Незримые - Шеннон Мессенджер

Их прибытие в Эксиллиум следующим утром походило на сцену в фильме, когда музыка смолкает и все оборачиваются к героям.

Крепко сжимая взмокшую ладонь Фитца, Софи стояла в окружении своих друзей.

Они оказались в жаркой пустыне с разбросанными между дюн шатрами Эксиллиума. Признаков чумы не наблюдалось, но не было и жизни, способной заразиться, – ни единого кактуса или хотя бы сухого кустика. Лишь бесконечное море песка, гонимого ветром и выбеленного солнцем.

Краем глаза Софи заметила одобрительный кивок Тени, но ее больше занимали направляющиеся к ним инструкторы, под ногами которых взметались клубы пыли.

– Значит, вы решили идти путем неповиновения, – произнес синий инструктор голосом, горячим, как местный воздух.

– Мы не хотели вас оскорбить, – извиняюще произнесла Софи. – Ни вчера, ни сегодня.

– Мы просто пытались поступить правильно, – ее Фитц.

– Но все же ваше «правильно» пренебрегает нашей властью, – поддержала коллегу красный инструктор. – Вы ведь понимаете, в какое положение нас ставите?

У Софи была приготовлена речь, обличающая инструкторов за эгоистичное невнимание к важным вещам. Но глядя на стоящих перед ней эльфов – и на перепуганных заблудших за их спинами, – она поняла, что инструкторы не пытались быть жестокими. Они вели борьбу за власть среди группы эльфов, которыми не смогли управлять даже правители Забытых городов, – а у них не было ни ресурсов, ни малейшей поддержки.

Они просто пытались удержаться.

– Иногда величайшая сила – это милосердие, – тихо сказала она. – Особенно к тем, кто его не заслужил. – Инструкторы переглянулись, беззвучно обмениваясь мнениями. – Ведь все мы надеемся на второй шанс, – добавила Софи.

Потянулось несколько ужасно длинных секунд, а затем красный инструктор кивнула – всего раз, но этого было достаточно.

– Надеюсь, мы об этом не пожалеем, – выразил общее мнение синий инструктор.

– Не пожалеете, – заверил Фитц, и красный инструктор приказала всем разойтись по шатрам.

Софи побрела по песку и едва не упала, когда сзади к ней подкралась пурпурный инструктор.

– Тот вчерашний гном, – прошептала она. – Он?..

– Он в карантине вместе с остальными, – ответила Софи. – Все еще ждет, пока отыщут лекарство. Поэтому если вы видели на Нейтральных территориях что-то полезное…

– Не видела, – тут же стала отрицать инструктор. Она пошла прочь, но остановилась, чтобы добавить: – Но я буду смотреть в оба.

– Спасибо, – поблагодарила ее Софи.

К этому моменту они дошли до шатра, и ее инструктор приказала всем разложить коврики под палящее солнце. Весь остальной день был длинным и жарким, и все вспотели, потому что тренировались регулировать температуру тела. К третьему жаркому часу Софи научилась перемещать свою концентрацию в клетки и сделала кожу гиперчувствительной к любой прохладе. После этого малейшее дуновение казалось арктическим ветром, а каждая капля пота – ведром ледяной воды.

Когда солнце опустилось достаточно низко, чтобы отбросить длинную тень, в голове Софи послышался знакомый шепот.

«Как вас вчера не арестовали?» – спросил Тень.

«У меня все еще остались друзья в Забытых городах. – Подумав мгновение, она добавила: – Надеюсь, что и здесь они у меня есть».