Ковчег - Пётр Николаевич Жгулёв

— Разве в зале предков не положено хранить таблички?

— Подозреваю, что если бы на каждого старейшину тут заводили табличку, то ими можно было бы забить весь дворец.

— А это что?

У самого алтаря нашлось несколько десятков каменных табличек, расколотых на кусочки и местами практически обращённых в пыль.

— Скорее всего имена последних старейшин. — предположила Нефрит. — И вряд ли это постарался кто-то из наших предшественников. Видишь, часть надписей на стенах затёрты…

— Когтями цзянши. — кивнул я. — Похоже, у нашего хозяина имеются какие-то претензии к товарищам по секте.

Что касается самого зала, то логика прослеживалась вполне чёткая: допущенные до обелиска ученики получали оценку, а затем их приводили сюда — поклониться предкам. Текст клятв, к слову, был высечен на самом алтаре, и над ним висела очередная подсказка…

Вы видите Средний Знак!

Подсказка: вы можете попытаться втереться в доверие тому, кто называет себя Яньло, опустившись на колени и оказав почтение предкам секты. В этом случае вероятность погибнуть от его рук будет значительно ниже.

Предупреждение: предки вашей школы вряд ли одобрят подобную хитрость.

Что-то многовато этих знаков, словно кто-то ведёт меня за ручку… и эта мысль мне совершенно не нравилась. Особенно с учётом весьма сомнительного предостережения.

Василий: ты случайно не обидишься, если я принесу жертвы?

Ашу: ты же не собираешься по-настоящему становиться последователем культа?

Василий: нет, конечно.

Ашу: в таком случае не вижу проблем. Обмани их как следует!

Опускаться на колени я не стал, вместо этого положил на чашу у алтаря очередное духовное ядро, которое тут же растаяло. Правда, никакой награды не последовало. Или не совсем — теперь алтарь был не пустым, на нём лежала медная табличка, с выгравированным статусом…

— Внешний ученик. — прочитала Нефрит. — Маловато для «небесного гения». Похоже, дар был недостаточно щедрым?

— Дельная мысль.

Вернувшись к чаше, я высыпал в неё ещё несколько ядер, но что-то изменилось только когда их число дошло до десятка. Первый жетон исчез, и на его месте появился новый — бронзовый. И теперь табличка обещала статус «внутреннего ученика». Проверять, сколько потребуется пожертвовать для очередного повышения, я не стал, забрав жетон и повернувшись к спутнице…

— А ты хочешь обзавестись подобным пропуском?

— Давай попробуем…

Нефрит так же бросила в чашу какое-то ядро, но оно просто прокатилось по чаше, даже не собираясь исчезать. Похоже, годятся не любые ядра, а вполне определённые.

— У тебя есть ядра, полученные из нежити?

— Нету, откуда? — не призналась Нефрит. — Ты все забирал себе, если помнишь…

— В таком случае держи.

Девушка поймала ядро и бросила в чашу, и на этот раз оно растаяло, однако появившийся на алтаре жетон оказался деревянным. И теперь надпись прочитал я…

— Служанка храма?

— Вот сволочи. — возмутилась Нефрит. — Дай ещё одно!

Жадничать я не стал, но второе ядро ситуацию не исправило, жетон изменился только после третьего. На такой же деревянный, но теперь принадлежащий старшему слуге.

— Похоже, дело в травмах. Скорее всего с ними я просто не дотягиваю до требований, предъявляемых внешнему ученику. Нет смысла тратить ресурсы и дальше…

— Уверена? — уточнил я. — Десяток ядер нас не разорят.

— Давай их сюда…

И на этот раз я оказался прав — увеличение количества даров привело к тому, что моей спутнице со скрипом, но выдали жетон «внешней ученицы». Правда, зачем они были нам нужны, я пока представлял слабо. Как и способ их использования…

— Ну а ты, не хочешь попытаться стать старейшиной?

— Сильно сомневаюсь, что такой статус можно купить напрямую. — не поддался на провокацию я. — Давай лучше подумаем, куда нам дальше, что-то ещё одних врат я вокруг не вижу…

— Если тут есть тайный ход, то наверняка под алтарём. — предположила Нефрит. — Попробуем его сдвинуть?

— Давай не будем с этим торопиться. — поморщился я. — Предлагаю сначала вернуться в зал со стелой и проверить проходы, из которых вылезли цзянши.

— Как скажешь.

Теперь, когда у нас были жетоны, я планировал проверить, не послужат ли они в качестве пропуска, но опоздал — проходы уже оказались открыты. Дело в нашем новом статусе?

— Кажется, нас приглашают в гости.

— В таком случае не будем разочаровывать хозяина. — кивнула жрица. — Какой путь выберем?

— Мне почему-то кажется, что особой разницы не будет…

И я вновь оказался прав, поскольку все проходы выходили, в конечном итоге, в довольно широкий коридор. С противоположной стороны тоже были проходы, и, сунувшись в один из них, я добрался до открытой камеры, стены которой носили следы когтей.

Ашу: спорим, именно отсюда и вылезли цзянши?

Василий: не вижу смысла отрицать очевидные вещи.

Тем не менее, сейчас их тут не было, как и в последующих камерах — твари сбежали, не дожидаясь возмездия. Впрочем, вскоре коридор начал изгибаться, а затем слева появился широкий проход, который привёл нас в небольшой зал. Пустой, если не считать уходящую во тьму вентиляционную шахту и вьющуюся вокруг неё лестницу. Кажется, нам туда…

* * *

Впрочем, перед тем, как лезть под землю, я проверил коридор до конца, убедившись, что тут не осталось ничего интересного: ни врагов, ни сокровищ, ни других помещений. По сути, коридор просто опоясывал уже известные мне залы. Вернувшись к лестнице, я заглянул в шахту и, вполне ожидаемо, не увидел дна. Никогда такого не было — и вот опять…

Истинный Свет!

Магия подсветила несколько метров, но разбилась о клубы тумана, в которых мог скрываться кто угодно. Чисто теоретически, потому что последующее сканирование, хоть и не дотянулось до дна, но всё же просветило метров десять-пятнадцать. И вправду глубоко.

Конечно, можно было сократить путь, просто спрыгнув, но если там включится зона блокировки полёта, то экономия времени получится слишком уж радикальной. И кстати…

— Надеюсь, ты не боишься высоты?

— Нет, но учти — летать я временно не умею. — отозвалась Нефрит. — Так что, если сорвусь, тебе придётся меня ловить.

— Так может, вернёшься обратно в карту? — предложил я. — Как доберемся до цели, я призову тебя обратно.

— Извини, но нет. — качнула головой Нефрит. — Не хочу оставлять тебя одного в настолько опасном месте. Не беспокойся, кое-какие навыки мне доступны, и постоять за себя я вполне способна…

— В таком случае пошли.

Я начал спуск первым, без опасений подставив спину — возможно, между нами и не было абсолютного доверия, но в адекватности жрицы я не сомневался. Если у нас и возникнет конфликт, то