Пилигрим - Юрий Неспящий

Красная сестра прошла треть пути вместе со всеми, взбесилась и остаток пробежала галопом. Пара учеников поддержали ее: здоровяк с кругом на голове, Шидоши, с которой Рюга бодалась до ничьей вчера, и лин с ушами печеньками, что приструнил угрожающую парочку час назад. Рюга глядела на него полминуты, тот на нее с недовольным видом, — «Ни дать ни взять дед, которому не подали чай вовремя,» — подумала гонкай.

Когда все забрались, Рюга все еще хрипела, снова уперлась в колени, впрочем, ее соперница в синем делала то же самое. Рю вспотела и запыхалась, однако держалась прямо. Кито распластался на камне. Мия же лишь слегка сбила дыхание, синяки на ее лице уже пожелтели.

Все мастера, старые и молодые высокие и низкие даже не вспотели. Хан донес Мастера Шо на плече.

— Я первая, — заявила Рюга, глядя на Мастера исподлобья.

— Соревновалась тут только ты, — сказал Хан и присел, чтобы спустить старичка.

— Красиво, — сказала Мия, оглядывая долину, с которой виднелся Хотэ.

— Храм тоже красивый, — подал голос Кито. — Это Мотоши — Храм школы Росы.

— Да какая разница… — Рюга выпрямилась. — Пойдемте уже.

— Может, тоже приляжешь, — предложил лин, — выглядишь усталой.

— Отвали, я в норме.

Лин рассматривал потолок у входа в храм. Высотой со взрослое хвойное дерево он был сделан из монолитного камня. Строение идеально сохранилось, хотя Кито знал — ему тысячи лет. А еще знал, что тот, кто возвел этот храм и сотни других — бесследно исчез из истории.

Скрипнули десятиметровые ворота. За ними стоял Хадарэ со второй половиной свиты.

— Входите! — скомандовал он.

Внутри храм поражал не меньше — столбы из гранита тянулись в темный потолок на полсотни метров, тончайшая резьба на каждой плитке создавала безупречный ритм форм и узоров. Что еще удивляло — внутри было тепло, несмотря на то что зима закончилась буквально вчера.

Претенденты выглядели как дети, которые впервые увидели новое животное или море. Вскоре участники отбора дошли до арены, восьмигранная шириной в приличную улицу, она была окружена такой же ступенчатой трибуной из белого камня.

Сверху сиял дух, он создавал свет, похожий на солнечный, вдобавок в воздухе будто витала золотая пыль, хотя видели это только зрячие.

Хадарэ поднялся на арену. Дождался, пока все налюбуются и займут свои места.

— И так! — начал волк, — вы тут, чтобы получить звание Пилигрима. Но помните и вторую, не менее важную задачу! Опыт! Воина и миротворца опыт делает сильнее, чем острейшее оружие и тренированные мышцы. Кто из вас догадывается, почему арена одна и почему мы пришли в подобное место? — Эхо от рева зверолюда еще несколько секунд блуждало по храму, несмотря на то что он был настолько просторным, что с арены едва различались стены.

Тишина.

— Потому что тут тепло. — Раздался девчачий гонор с насмешкой.

— Встань, — гаркнул Хадарэ.

Гонкай поднялась, скрестила руки.

— Назовись.

— Рюга Мадо, — ответила красная близнец.

Мия и Кито бочком-бочком отползли от сестер. Рю справа осталась неподвижной, глядела на волка.

— Итак, что ты на самом деле думаешь о моих словах? — спросил Хадарэ с нажимом.

— Вы боитесь показывать таланты новичков врагу, а еще хотите, чтобы все видели каждый бой, — сказала Рюга, разводя руками.

— Верно, но почему ты говоришь так, будто это безнадежная затея.

«Ой-йе-е-ей… сейчас что-то будет,» — подумал Кито, его уши-лопухи припали. А Мия отъерзала еще дальше.

— Я думаю, что все эти тренировки — ребячество.

Поднялся птичий двор, почти все претенденты и некоторые Мастера возмутились дерзости. Хан начал мять переносицу.

— Объяснись! — гаркнул Хадарэ.

— Вы даже не даете в этих боях получить по морде как следует. Останавливаете бой, когда он едва начался. Какой толк от неполного опыта, если в настоящей драке по роже получают с оттягом и это лишь начало? — говорила Рюга. Она держалась уверенно, но под пушистыми подмышками потекли струйки пота, а под конец голос слегка подвел и надломился.

Снова перешёптывания.

— Да как ты смеешь…

— Будто у тебя много опыта…

— Кто она!

— Исключить!

— Тишина! — крикнул волк, поглядел несколько мгновений в красные глаза гона и крикнул еще громче, — ВЕРНО ГОВОРИШЬ!

Кито, Мия, Рю, Мастера Хани и даже Мастер Шо подумали одно и то же… одновременно подумали — «Теперь она себе цены не сложит!» — Трое из квартета глянули на довольную мину Рюги и подумали снова — «Так и есть!»

— Настоящий бой, это совсем другое! — продолжил волк. — Сегодня вы усталые, только что прошли долгий путь и поднялись на эту твердь! Но в настоящем бою и тем более на войне, подобные испытания — ничто! Враг не будет ждать вашей готовности, не представится и не остановится перед тем, как сломать ваши кости. Не будет носить одно оружие и не расскажет вам о том, как собирается биться!

Многие в этот момент наклонили голову, кто-то поглядел на своих Мастеров, кто-то на Рюгу, которая почему-то все еще стояла, гордая со скрещенными руками. Она довольно кивала каждому слову волка, будто генерал ее посол, что начал доклад. Белая сестра легонько потянула красную вниз, та наконец села.

— В эти несколько дней вы будете видеть каждый бой между вашими соратниками. Будьте благодарны! За то, что у вас есть такой шанс. Битвы духа — самые непредсказуемые! — Волк окинул взглядом каждую трибуну, его глаз стал золотым. — Внимательно следите за тем, что происходит. Предсказывайте, что будет и если это не сбылось, запомните это как следует!

— Кажется… нас готовят к войне, — пробурчала Рюга под нос.

Хан слегка повернулся к ученице, моргнул и отвел взгляд.

«Она права» — подумала Рю.

На место Хадарэ вышла маска, походившая на лань. Хрупкая на вид женская фигурка заговорила таким голоском, что на дальних рядах ее едва было слышно.

— Ученики, которые одержали больше всего побед, будут сражаться первыми. — Косуля зачем-то поклонилась, — Мы не сможем защитить вас как на предыдущем этапе, так как это помешает многим из вас использовать свои навыки.

Перешептывание.

— И не станем прерывать бой, если посчитаем, что защищающийся имеет возможность избежать удара, — продолжила маска, — Таким образом, вы можете получить серьезные травмы. Однако мы сделаем все, что в наших силах, чтобы избежать этого!

Через пару минут Рю вышла на арену. Против нее поставили парня с черной гривой — красавчика, что подсел к ней в харчевне пару дней назад.

— Рюга Мадо, школа Микаэ, смешанный стиль, Мастер Шочиджи, девятнадцать лет.

— Чиши Пико, школа Шимуро, стиль…

Красная близнец на трибуне хохотнула, по привычке захотела поделиться этим с сестрой, повернулась к пустому месту —