Принцесса пепла - Лора Себастьян

За этим заявлением следует потрясенное молчание, кажется, что оно длится бесконечно, потом вдруг на дальнем конце стола поднимается какой-то лысый мужчина с пышными усами. Я его помню, он при-сутствовал в тронном зале во время моего наказания, в ходе набега на Вектурию у него погиб сын.

— Почтим память павших! — восклицает он, под-нимая кубок.

Один за другим аристократы встают, салюту-ют Сёрену кубками, одобрительно кричат и возно-

сят хвалы доблестным воинам, павшим в бою. Вско-ре большинство придворных уже на ногах, а те, кто остался сидеть, неуверенно переглядываются, они яв-но сбиты с толку.

Кайзер убирает руку с моего колена, обводит зал тяжелым взглядом, а поняв, что численное превосход-ство на стороне принца, медленно встает и поднима-ет собственный кубок.

— Хорошо сказано, сын мой, — провозглашает он и пытается улыбнуться Сёрену, но в итоге получается жутковатая гримаса. — Предлагаю почтить минутой молчания тех, кто пал в бою за Вектурию. Эти воины погибли ради славы, и их почившие праотцы встре-тят их с гордостью.

Похоже, Сёрен уже не может остановиться.

— Эти люди погибли не ради славы, а из-за жадно-сти, — цедит он сквозь зубы, и я понимаю: он име-ет в виду не только своих солдат, но и мать. Впро-чем, принц не настолько глуп, чтобы обвинить кай-зера в убийстве перед всем двором.

Губы кайзера сжимаются в узкую линию.

— Что же, возможно, в следующий раз я спрошу твое мнение, Сёрен, перед тем как принимать реше-ние касательно моего народа.

— Возможно, так тебе и следовало бы посту-пить, — отвечает Сёрен. — Но, как я уже сказал, се-годня не подходящее время для празднования. Мы почтим мертвых минутой молчания, а потом я пред-лагаю закончить вечер.

Кайзер напряжен, как туго натянутый лук — того и гляди сломается.

— Полагаю, так будет лучше, — соглашается он.

Мне вдруг приходит в голову, что, пожалуй, не придется ложно обвинять кайзера в убийстве прин-ца, если он прикончит сына собственноручно. Одна-

ко столь быстрая реакция не в характере кайзера, и я не могу ждать, пока он начнет действовать.

Мы склоняем головы, в знак уважения к погиб-шим. Через несколько секунд я поднимаю глаза и ви-жу, что Сёрен пристально смотрит на меня. Все при-сутствующие стоят, закрыв глаза, поэтому я произ-ношу одними губами: «Сегодня в полночь». Принц кивает и снова опускает голову.

КЛЕТКА

После пира я возвращаюсь в комнату одна, хо-тя, не сомневаюсь, окружающие думают, буд-то мои Тени где-то неподалеку. Хорошо иметь со-глядатаев, знаменитых своим умением передвигать-ся незаметно — никто их не хватится, когда их нет рядом.

Сердцебиение отдается во всем моем теле, хотя не знаю, происходит ли это из-за перевозбуждения, паники или ужаса — а может, всего сразу. В возду-хе ощутимо чувствуется холодок, но у меня влажные ладони, пот течет по лицу, смешиваясь с пеплом, и я вытираю его трясущимися руками, так что они все черные от золы.

Осталось совсем чуть-чуть, напоминаю я себе. Уже почти всё кончено. И всё же я знаю: даже если я ока-жусь за тридевять земель от дворца, мне никогда не забыть сегодняшний вечер, похотливый взгляд кайзе-ра и его руку на моем колене. Наверное, я больше ни-когда не смогу нормально спать по ночам.

Добравшись до двери своей комнаты, я толкаю ее, вхожу и едва сдерживаю изумленный вскрик. На краю кровати сидят Блейз и Цапля — судя по встре-воженным лицам, они ждали моего возвращения.

Увидев меня, Цапля вскакивает и разражается гра-дом вопросов, но я его почти не слышу, а взгляд Блейза прикован к моему лицу. Он ничего не гово-рит, очевидно, у меня на лице всё написано.

Не зная, что сказать, я подхожу к туалетному сто-лику и гляжусь в зеркало — оттуда на меня огром-ными, дикими глазами смотрит девушка в кричащем платье, ее лицо перечерчено черными полосами.

— Если это поможет, — тихо говорит Цапля, под-ходя ко мне, — я могу подержать ваши волосы, пока вы будете умываться.

— Да, пожалуйста, — почти беззвучно шепчу я.

Цапля осторожно отводит пряди от моего лица; волосы тоже перепачканы серым пеплом, но тут уже ничего не поделаешь. Скоро пожалует Сёрен, и сей-час мне как никогда нужно выглядеть идеально, при-чем действовать нужно очень быстро. Цапля при-держивает мои волосы, а я зачерпываю пригоршни воды из миски и смываю с лица пот, золу и косме-тику.

Потом я насухо вытираюсь полотенцем, позволив себе постоять пару секунд, уткнувшись в него лицом, а Цапля отступает в сторону, и мои волосы вновь рас-сыпаются по плечам. Когда я снова поворачиваюсь к друзьям, я сильна, уверена в себе и готова сражать-ся. Я — королева Теодосия.

— Всё получилось, — сообщаю я Цапле и Блейзу, переводя взгляд с одного на другого. — Вышло даже лучше, чем я ожидала. Сёрен устроил сцену — об-винил кайзера в жадности и возложил на него вину за смерть своих павших товарищей. Честно говоря, кайзер так смотрел на сына, что, мне показалось, буд-то он того и гляди сам его прикончит, но ждать это-го мы не станем. Скоро принц будет здесь, и мы нач-нем действовать.

Блейз кивает, он не отрываясь смотрит мне в глаза.

— Семья Элпис уже на борту корабля Бича Драко-нов. Артемизия ждет там, дабы убедиться, что ее мать сдержит слово.

Цапля засовывает руку в карман штанов и извле-кает кожаный ремешок для волос, обрывок темно-красной ткани с вышитым на нем золотым драконом и камень земли.

— Стащил вот, — говорит он, передавая мне вещи-цы. — Разбросайте всё это по земле, чтобы выглядело так, будто принц боролся с убийцей.

Я киваю и забираю у него ремешок, клочок ткани и камень. Нужно переодеться, выбрав платье с карма-нами, но, даже если бы не нужно было прятать ули-ки, мне всё равно не терпится избавится от красно-го платья.

— Сёрен скоро будет здесь, — повторяю я. — Вам лучше уйти, чтобы ненароком с ним не столкнуть-ся. Я скажу ему, что хочу поплавать на лодке, и, уве-рена, он будет счастлив исполнить мою просьбу — он гораздо увереннее чувствует себя в море, нежели здесь, во дворце. В Восточной гавани стоит малень-кий шлюп с красным парусом.

— Я подойду к нему на другой лодке и буду ждать. Нужно придумать какой-то условный сигнал, чтобы ты позвала нас, если окажешься в опасности, — пред-лагает Блейз.

—