Золушки в опасности - Лесса Каури

* * *

По залитым лунным светом, припорошенным снегом дорожкам дворцового парка, шли двое. Их походка была усталой – так гуляют люди, у которых закончился длинный рабочий день.

Лунный луч, пробираясь сквозь ветви кустарникового лабиринта, высвечивал то красную косу, то темную прядь.

– Они смирятся, Арк, – произнес обладатель красных волос. – Им придется.

– Как думаешь, многие из них решаться покинуть страну? – луч выхватил сумрачный взгляд говорившего.

– Чувствуешь себя виноватым? – с мягкой усмешкой уточнил Торхаш. – Не стоит.

Его Величество качнул головой.

– Не виноватым, нет… Но они жили в Ласурии.

– У них было много времени, чтобы решить, нужна ли им Ласурия, – пожал плечами Лихай. – Ты сделал, что мог! Больше тебя для оборотней в этой стране не делал никто, поверь!

– Ты сделал, Лихо, – качнул головой Аркей. – И едва не погиб, пытаясь разгадать тайну болезни.

– Мне полагается награда? – засмеялся Торхаш.

– Ну… вообще-то да, – наконец, улыбнулся король. – Проси, чего хочешь!

Смех оборотня смолк, будто заблудился в темноте. Лихай остановился.

– Отпусти меня, – тихо сказал он. – Разреши уехать.

– Уехать? – изумился Аркей. – Куда?

Торхаш достал из кармана мундира письмо, протянул.

Лунный луч высвечивал одну строчку за другой. Король читал долго – перечитывал несколько раз. Затем поднял на Лихая удивленный взгляд.

– Ты этому веришь? Здесь нет ни подписи, ни обратного адреса…

– Я не настолько наивен, чтобы верить анонимке, – скрипнул зубами Торхаш. – Но я не могу делать вид, что не читал этого письма. Если есть хоть один шанс найти кого-то из моего клана, я обязан им воспользоваться. И еще кое-что… – Он замолчал.

Аркей не торопил друга. Слишком много дорог было пройдено вместе, слишком многое пережито. Он знал, если Лихай решил – его ничто не остановит, даже королевский приказ.

– Вот здесь, – оборотень прижал ладонь к сердцу. – Такое чувство, что этот путь не ведет в никуда. А я предпочитаю доверять интуиции.

Король молчал, разглядывая накрытый покровом темноты сад в пятнах лунного света. Он с самого детства понимал, как много теряет тот, кто достигает вершин власти… Но такой потери не ожидал.

– Ты нужен мне здесь, Лихо, – произнес он и вновь замолчал.

Торхаш терпеливо ждал.

– Не жди, что я позволю тебе уйти в отставку! – холодно сказал Аркей и двинулся по дорожке вглубь сада. – Отправишься в бессрочный отпуск.

– Благодарю, Ваше Величество, – пробормотал Лихай.

Он следил за тем, как скрывается в темноте высокая фигура короля, но не делал попыток догнать, – знал, что Аркей хочет остаться один. Ведь слишком много дорог было пройдено вместе.

* * *

Вокруг расстилалось белая равнина, лишь кое-где торчали серые скалы и елочки с искривленными стволами. Над этим «великолепием» раскинулось утреннее голубое небо, без единого облачка. Белое с голубым, смешиваясь, превращалось в слепящее сияние.

– Впору ослепнуть, – пробормотал Грой, щурясь, – для чувствительных глаз оборотня свет был слишком ярким.

– У весеречских магов можно купить свиток с заклинанием, оберегающим зрение, – сказала Руфусилья, сидевшая в седле позади Вироша. – Жаль, в той деревеньке, где мы останавливались на ночлег, магов не было.

– Грой, прости, такого заклинания я не знаю! – Вителья, которая ехала впереди, рядом с Ягораем, обернулась. – Аль, а ты?

– Я тоже, – покачал головой маг, – вернемся домой – обязательно отыщу и выучу!

– Ты бы веки прикрыл, уважаемый Грой, – посоветовала Тори. Младшая рубака сидела в седле за Попусом и с удовольствием вертела головой по сторонам. – Мы-то с сеструхой привычные, учились здесь когда-то. Бегали по снегам этим в полной боевой выкладке, да, Руф?

– Да, Тори, – усмехнулась старшая гномелла. – Правда, мы бегали не столько по снегам, сколько под снегами! – она захохотала.

Смех Торусильи вторил ей.

– Закрывай глаза, – велел Ягорай и отобрал у Гроя поводья его коня, – уже скоро доберемся до пещеры Черной королевы.

Вирош с облегченным вздохом закрыл глаза и с грустью подумал, как понравился бы этот снежный простор Дикраю и Тарише. Но Тариши не было в живых, а Денеш слишком ослабел, чтобы отправиться с ними, и его пришлось оставить в Вишенроге.

– Хорошо хоть дорога наезжена, – не умолкала неугомонная Торусилья, – не заблудимся, как тогда, у Белой горы.

– Я читал, что могила последней королевы Весеречья считается чудотворным местом и помогает в исцелении бесплодия! – важно заявил Вырвиглот.

Вителья засмеялась:

– Мы все это читали перед тем, как началась миссия, Дробушек!

– Судя по дороге, сюда со всей Ласурии съезжаются страждущие, – заметил Альперт.

– Э-э, нет, уважаемый маг, – воскликнула Тори, – выше бери – со всего Тикрея! – И тут же воскликнула: – Смотрите вперед!

Дорога повернула, и за поворотом открылось расчищенное от снега поле, на дальнем конце которого, в рощице из уже знакомых путешественникам кривых елочек, виднелось возвышение. В нем открывался черный зев пещеры в острых сосульках, напоминающих зубы.

– Похоже на звериную пасть! – воскликнул Грой, разлепив веки и отчаянно щурась. – Какая прелесть!

– Какой ужас! – пробормотал Альперт.

Тори захихикала, спрыгнула с седла и с невероятной для гномеллы живостью побежала вперед.

Яго пришпорил своего коня и, оказавшись у пещеры первым, спешился и подошел к входу.

Из разверстого зева пахнуло холодом. Справа, под навесом из ветвей, стояла корзина с факелами, по всей видимости, для паломников.

– Ух, какая пещерища! – с любовью сказала Руфусилья, слезая с коня.

Тори уже нырнула внутрь и выскочила наружу, сообщив:

– Похоже, ступени вниз изо льда вырублены. Идти надо осторожно.

Вирош шагнул в полутьму и застонал от наслаждения.

– Здесь и оставайся, уважаемый Грой, – усмехнулась Руфусилья и принялась стаскивать дорожный кофр с седла. – А мы пока морсу согреем, покушать сообразим!

– Какой покушать? – возмутилась Тори. – А спускаться?

– Кто-то должен остаться лошадей сторожить, – с укоризной сказала старшая гномелла. – Уважаемый Альперт, ты со мной?

– Я с вами, уважаемая Руфусилья! – поклонился маг. От одного взгляда на пещеру его передергивало.

Вита зашла внутрь и остановилась рядом в Вирошем, следя за собственными ощущениями. Здесь вполне мог располагаться могильник – этим и объяснялось бы чудотворное действие пещеры. Но Сила волшебницы никак не реагировала.