Черная Дама, Белый Валет - Герта Крис

– Но похороны! Папа, ты… Как ты мог! Шэрр?!

Барышня развернулась, и, оценив выражение её лица, Кормчий Дикой Охоты попытался спрятаться за спиной Ника.

– Белк?! Вы знали?! Вы знали!! Как вы могли?! Я же… Но похороны… Вы мне лгали! Вы мне всё время лгали! Шэрр!!! Свет вам в глотки!

– Миледи, я не мог ничего сказать! – торопливо ответил герцог. – Я при всём желании… Я дал обет вашему отцу, Тэль! И Белакер тоже.

Глаза у Тэль стали почти чёрными. Она отодвинула Ника в сторону, и он покорно отошёл, мало что соображая.

– Обет, говорите?.. – процедила барышня сквозь зубы. – А перед этим что – поклялись его дать?

– Тэль, – вступил дворецкий. – Ты же понимаешь, что ни я, ни герцог не могли отказать его темнейшеству ни при каких…

– Понимаю, – согласилась барышня, и повисшую в комнате тишину разорвали две хлёсткие пощёчины. – Ненавижу! Я никогда! Ни за что!.. И тебя ненавижу! – закричала она отцу.

– За то, что я не умер, Тэль? – с мягкой укоризной спросил лорд Хальгер.

– За то, что я знала, что ты умер!

Тёмный вихрь вынесся из комнаты, а рванувшегося следом Ника удержала сильная рука.

– Прошу вас, не надо. Это бессмысленно. Дайте ей остыть.

– Но…

– Нет-нет, я прекрасно знаю свою дочь. Ей нужно сейчас побыть одной и подумать. Больше ей некого ненавидеть, так что проблем не возникнет. А вас я очень рад видеть, Николай. Даже не представляете, насколько!

– Взаимно… – нехотя сказал Ник.

Дворецкий, переместившись к дверям, свёл створки и даже, кажется, запер. Очень хотелось кинуться за Тэль, попытаться утешить… Но если вспомнить, как она сбежала с полянки в их первую и единственную ночь… Пожалуй, лорд прав – не стоит торопить события.

Лорд… Её отец. Тёмный лорд! Живой и явно совершенно здоровый Тёмный лорд…

– Я рад, что вы живы, лорд Хальгер, – сказал он, глядя отцу Тэль в глаза. Синие-синие глаза, как у мужской личины Тэль. Фамильные, видимо… – И ещё больше рад, что вы решили вернуться. Надеюсь, я не ошибаюсь, я теперь свободен от исполнения ваших обязанностей?

– Ну что вы, друг мой! – усмехнулся его тесть. – Это я от них, хвала бездонной Тьме, свободен! И поверьте, освободиться было весьма непросто! Кстати, позвольте представить вам…

Локоть Ника он так и не выпустил и теперь увлёк его за собой к шахматному столику.

Партнёр лорда по игре, про которого Ник успел забыть, поднялся навстречу с радостной улыбкой.

– Ваш коллега! – весело сообщил Хальгер. – Ну то есть бывший! Джейтар, экс-Светлый рыцарь, прошу любить и жаловать!

– Здравствуйте, – кивнул Ник, ярко ощущая нереальность происходящего. Полный, сюрреалистический, законченный бред! Но, впрочем, весьма логичный… – То есть вы оба живы… Ну да, у вас-то бой был не первый, вам необязательно было биться насмерть.

Экс-рыцарь разительно походил на трактирщика из фильма «Обыкновенное чудо» – те же светлые усы и всё понимающий печальный взгляд. Только роль другая…

– Понимаете, юноша, исполнять обязанности Светлого рыцаря чуть не две тысячи лет – дело не то чтобы сложное… – пояснил он, разводя руками. – Вы, конечно, правы, мы друг другу изрядно намяли бока! Но знали бы вы, как оно мне наскучило!.. А потому, когда Хальк предложил мне этот оригинальный эндшпиль^[10]… Ну посудите сами, мог ли я отказаться?! Великолепная, просто великолепная вышла партия! Я с таким интересом наблюдал за происходящим! И главное – проигравших не случилось, верно ведь?

– Пожалуй… – согласился Ник. – Но я бы очень хотел узнать смысл этой самой партии. Советник, ведь вы меня уверяли…

– Я не солгал ни словом, мой лорд, – хмуро сказал герцог, усаживаясь на диван по мановению руки Хальгера. – Умолчание не есть ложь. Но прошу простить меня за доставленные вам… неприятности.

– Неприятности… – словно эхо повторил Ник. – Ну хорошо, вы человек подневольный, это я ещё готов понять…

– Присаживайтесь, Николай, – попросил Хальгер. – И уверяю вас, герцог действительно не мог сказать вам всей правды! В буквальном смысле слова не мог. Обет, знаете ли, вещь серьёзная и отклонений не предполагает.

Ник устроился рядом с Кормчим и на секунду зажмурился.

– То есть вы его вынудили. Ну хорошо… А как же ваше треклятое мироздание и его чёртовы правила? При живом-то Тёмном лорде вот это вот всё… – Он неопределённо обвёл рукой пространство. – Наш идиотский бой… Наши статусы… Выходит, всё это было театральной постановкой? А вы, ваше темнейшество, надо полагать, сценарист? Или даже режиссёр? Так?

– Нет-нет, друг мой, «ваше темнейшество» – теперь вы, – с улыбкой сообщил тесть. – Не я! Видите ли, нас с Джейтаром действительно не было в нашей Книге Мира. Эта комната с момента похорон находилась, так сказать, в междукнижье… И вы не представляете, Николай, чего мне это стоило!.. А поскольку меня в Книге нет – место Тёмного лорда свободно и вакантно. В моё отсутствие высшей силой Тьмы автоматически стала леди Кайтэлли. А теперь, по счастью, вы – поскольку, полюбив её, перестали быть светлым, но силы-то не лишились. Разумеется, Чёрный Клинок из двух вариантов выбрал вас, мужчину.

Так вот как это вышло…

«Приветствую тебя! – Низкий, вибрирующий голос помедлил и добавил: – Искренне рад быть твоим оружием и сокрушать Свет».

Черти бы их всех взяли вместе с сильно мозговитым клинком! И ведь черти-то как раз в компетенции Тёмного лорда, так что вполне можно устроить… Если они и впрямь существуют…

– Что же до сценария… Ох ты, тьма моя матушка! Ведь ещё с ребёнком объясняться… – помрачнел экс-лорд. – Но поверьте, друг мой, это была единственная возможность получить внука! Мне очень нужен внук! А где его взять при такой расстановке фигур? За кого я мог выдать дочь? Даже вот за Шэрра не мог – мало того что мезальянс, мало что разница в возрасте, так ещё и, считай, названый дядюшка!

– Крёстный отец… – пробормотал Ник.

– Вот-вот, что-то вроде того, – кивнул Хальгер. – И я подумал: ведь для моей дочери единственный шанс удачно выйти замуж – это Светлый рыцарь! Но Джей отказался наотрез, да и возраст, опять же… Так оно и к лучшему вышло!

Ник внимательно слушал, наблюдая, как экс-лорд, тысячу раз оплаканный безутешной дочерью, подтаскивает к дивану пуфик и усаживается напротив, не переставая разглагольствовать. С улыбкой, мать его в цедру, с развесёлыми интонациями, со счастливым таким видом…

– А вот если я имитирую собственную гибель, – продолжал тесть, – и если вместе со мной погибнет и мой вечный противник, то знакомство с новым рыцарем для Тэль будет неизбежно! И…

– Секундочку, – попросил Ник, пытаясь давить нараставшую ярость. – А если бы мы встретились только на поле боя? Этот вариант вам в голову не приходил?