Черная Дама, Белый Валет - Герта Крис

– А я точно не сплю? – без особой надежды уточнил Ник, поудобнее усаживаясь перед столиком. Завтрак есть, Тэль рядом – и это прекрасно! Но в прекрасности всего остального он сильно сомневался.

– Полагаю, что точно, мой лорд, – не без иронии подтвердил призрак. – Вы бодрствуете.

– А я? – с опаской спросила Тэль, хватая обеими руками чашку-сову.

Очень хотелось обнять её – вот такую, полусонную, растрёпанную, в измятом вчерашнем платье, быстро и безжалостно сорвать треклятый сотуар, беспрепятственно дотронуться до спины и… Но не при дворецком же, чтоб его черти унесли!

– Так что там мне нужно сделать до полудня? – осведомился Ник, выхватывая с тарелки бутерброд. Выбор, надо сказать, был огромен, что и понятно – замковый повар пока не знал вкусов нового хозяина и расстарался как мог.

– Вам необходимо посетить фамильный склеп, мой лорд, – раздался ещё один знакомый голос, и к столику подсел Кормчий Дикой Охоты. При полном параде, свежий и, в отличие от ночи, с мрачной физиономией. – Белакер, друг мой, будьте любезны коньячку…

– Я бы не советовал, герцог, – бесстрастно возразил дворецкий. – В такое утро…

– Да что вы, право… – поморщился Шэрр. – Мне буквально на два пальца от донышка! И милорду, думаю, не помешает.

– Можно просто по имени? – попросил Ник. – И коньяк мне не нужно… Подождите-ка! Какой ещё склеп?!

– В глубине сада располагается вход в фамильный склеп Тёмных лордов, – пояснил Белк. – Вы должны поклониться своим предкам.

– Моим?! – опешил Ник.

Герцог молча кивнул и хмуро заглянул в возникший перед ним снифтер. Запрошенный напиток был налит менее чем на один палец.

– Вы теперь лорд, полноценный и безусловный, – напомнил дворецкий. – Значит, и предки ваши.

– И много их там?

– Не слишком. Но вы, милорд, должны поклониться лишь последнему. Пожалуй, слово «должны» здесь не слишком уместно, но этого требуют традиции, – заявил дворецкий и без паузы вопросил: – Изволите принять ванну? Вода готова. Костюм для вас я выбрал на свой вкус, но фасон можно откорректировать по вашему желанию. Что же до цвета…

– Чёрный меня вполне устраивает! – поспешно сообщил Ник.

– Я тоже должна идти? – вздохнула Тэль.

– Безусловно, миледи. Жду вас в саду через сорок минут, – поклонился герцог и встал, оставив на столике пустой снифтер.

* * *

При ближайшем рассмотрении сад Чёрного замка оказался полон не только мандариновых деревьев. Чего тут только не было! Вишни и яблони, лимоны и орехи, киви и персики, заросли малины, виноград… И все это плодоносило, видимо, круглый год. Попадались дубы, ёлки и берёзы, повсюду благоухали самые разные цветы. А ещё лабиринт живых изгородей, беседки, фонтанчики… Словом, Ник никогда и ни за что не подумал бы, что идёт по саду Тёмного лорда. Большой оригинал был папаша Тэль! Хотя, может, и не он? Может, предки наворотили?..

Кстати, в своём посмертии предки оказались весьма неприхотливы, если не сказать даже скромны. Склеп, прятавшийся в кедровой рощице, представлял собой древнее, совсем небольшое строение. Каменный кубик, увитый плющом, три невысокие ступеньки перед дверной аркой. На двух деревянных створках, окованных толстыми медными полосами, изображены крест-накрест узкий кинжал и пион на тонком стебле. Ник опознал их без особого труда: символы власти высшей силы Тьмы. Разрушение и любовь, возмездие и оберег, жертва и исцеление…

Принимая из рук Призрака Чёрного замка массивный, со сложной бородкой, ключ от склепа, Ник покосился на свою барышню. Леди Кайтэлли, блиставшая вчера во всей красе прелестной юности и женственности, переоделась в излюбленные штаны и рубашку мужского кроя, а копну светлых волос, разрушив изящную причёску, собрала в хвост. Конечно, на мальчика она и в этой одежде ничуть не похожа, но…

Ник вздохнул, однако не произнёс ни слова. Тэль была напряжена и явно несчастна. Он вспомнил, с какой тоской и любовью она говорила об отце, и пожалел, что Тёмных лордов не хоронят обычным образом, на пару метров под землёй. Подошли бы к могилке, положили цветы на холмик… «Надеюсь, хотя бы гробы тут закрытые, – подумал он, поворачивая ключ в замочной скважине. – Впрочем, судя по Кормчему, как раз наоборот…»

Герцог по-прежнему был мрачен, но сквозь подобающую моменту печаль явственно проглядывала виноватость. Слегка смущённым выглядел и не менее грустный дворецкий. Неужто переживают, что новоиспечённому сюзерену придётся кланяться трупам? Или мумиям… Или что там из них получается… Или они о самочувствии Тэль пекутся?

– Я тут с похорон не была, – тихо сказала Тэль. – Не могла… Заходи уже… мой лорд.

Ник взял её за руку, сжал холодные пальцы и шагнул в склеп.

Сразу от входа начиналась пологая, длинная лестница, покрытая бордовым ковром и освещённая всего несколькими факелами. Вела она вниз, к ещё одной двери. Подземелье, значит…

На сей раз створки открылись перед ними сами, и Ник замер на пороге, сощурившись от внезапного яркого солнечного света. Большая комната, явно жилая, с классическим английским интерьером – мягкая мебель, книжные шкафы, камин, роскошный ковёр на полу… И два огромных окна с раздёрнутыми шторами. Хорошенькое подземелье! Особенно учитывая шахматный столик посреди комнаты и двух игроков, задумчиво изучающих фигуры.

Игроки прервали партию мгновенно. Один из них, здоровенный мужик, поднялся, шагнул навстречу и отвесил Нику изящный поклон. Уставился очень знакомым, пристальным взглядом.

– Добрый день! – сказал Ник, с трудом сглотнув.

А ведь именно этот дядька изучающе пялился на него в том сне про свадьбу… Но в конце-то концов! Видали мы уже и живеньких призраков, и танцующих скелетов! Интересный, конечно, способ захоронения, но у всех свои традиции…

– Вы, я так понимаю… Э-э-э… Призрак лорда Хальгера? Позвольте выразить вам своё…

Тут его ладонь стиснули так, что стало больно.

– Папа?.. – очень высоким голосом спросила Тэль.

Сзади закашлялся герцог.

– Солнышко моё! – радостно произнёс мужик и раскрыл объятия.

Тэль метнулась к нему, обхватила за шею, прижалась всем телом, а призрак, сграбастав её в охапку, тихо забормотал что-то ласковое и неразборчивое.

– Видите ли, милорд… – сказал в ухо голос дворецкого. – Это не совсем призрак… М-да… То есть совсем не призрак… А потому сейчас нас всех ожидает большой семейный скандал. – Белк тяжко вздохнул и предположил без особой уверенности: – Хотя, возможно, вас он и не очень коснётся…

Ник оглянулся на продолжавшего кашлять герцога и увидел, что тот осторожными шажками передвигается поближе к нему.

– Папа! – повторила Тэль, выпутываясь из рук отца и слегка отступая. – Папа… Свет мой яркий! Ты жив! Тьма моя, какое счастье! Но ты… Как? Как это может быть?.. Ты…

– Что вообще происходит? – шёпотом спросил Ник. – Кормчий?..