Доспехи света - Кен Фоллетт

— Что ж, это, безусловно, воля Божья. Конечно, после замужества вы не продолжите вести воскресную школу.

— Еще как продолжу.

Он поднял брови.

— Разве вы не посвятите себя мужу?

— Думаю, я смогу совмещать и то, и другое. И, в конце концов, воскресная школа — это Божье дело.

Он неохотно кивнул в знак согласия.

— Да, это так.

«Разговор принял личный оборот», — подумала Элси. Она лишь хотела оспорить его легкомысленное предположение, что брак означает счастье, но он свернул на то, продолжит ли она свою работу после свадьбы и как она посвятит себя мужу. Это было почти так, как если бы он рассматривал ее в качестве возможной жены.

Прежде чем она успела на это отреагировать, она увидела мужчину, за которого вышла бы замуж не раздумывая. Эймос был в новом темно-красном фраке и бледно-розовом жилете. Элси поняла, что он раньше не встречался с Маккинтошем, и представила их друг другу.

— Я много о вас слышал, конечно, — сказал Маккинтош. — Мисс Латимер проводит с вами очень много времени.

В его тоне, когда он это сказал, слышалось легкое неодобрение.

— Мы вместе ведем воскресную школу, — ответил Эймос. — Кстати, думаю, вы можете знать моего друга Роджера Риддика. Он только что окончил Оксфорд, как и вы, я полагаю.

Маккинтош насторожился.

— Я действительно сталкивался с Риддиком пару раз, да.

— Он уезжает в Берлин в январе.

— Боюсь, мы с ним вращались в разных кругах.

— Уверен. — Эймос рассмеялся. — Роджер — заядлый игрок, не лучшее занятие для студента-богослова. Но он блестящий инженер.

— Скажите, — спросил Маккинтош, — какую подготовку вы имели для преподавания в воскресной школе?

У Эймоса, конечно, ее не было, и Элси почувствовала, что Маккинтош повел себя бестактно.

Эймос помедлил, затем сказал:

— Вспоминая свою учебу, я думаю, лучшими учителями были те, кто мог говорить ясно. Путаные умы порождают путаные предложения. Так что я делаю все возможное, чтобы все было легко для понимания.

— Эймос в этом очень хорош, — добавила Элси.

— Но вы не проводили никакого систематического изучения Писания, — упрямо сказал Маккинтош.

Элси поняла, что Маккинтош пытается установить свое превосходство. Он заметил, что Элси проводит много времени с Эймосом. Возможно, он рассматривал Эймоса как соперника за ее расположение.

Если он так думал, то был абсолютно прав.

— Но я хорошо знаю Писание, — с жаром ответил Эймос. — Я посещаю методистский кружок по изучению Библии раз в неделю, и так уже много лет.

— Ах, да, — со снисходительной улыбкой сказал Маккинтош. — Методистский кружок по изучению Библии.

Он подчеркивал тот факт, что он учился в университете, а Эймос — нет. «Молодые люди таковы», — знала Элси. Ее мать, которая порой бывала вульгарна, говорила ей, что подобные споры между двумя мужчинами называются «состязанием в мочеиспускании».

Появился ее отец, он шел медленно, словно уставший, и Элси с тревогой подумала, не болен ли он.

Маккинтош с готовностью вскочил на ноги.

— Милорд, — сказал он.

— Будьте добры, найдите мне архидьякона, — сказал епископ. Он, казалось, задыхался. — Мне нужно переговорить с ним о завтрашних службах.

— Немедленно, милорд епископ.

Маккинтош поспешил прочь, и епископ двинулся дальше.

— Роджер сказал мне, что Маккинтош не был очень популярен в Оксфорде, — сказал Эймос Элси.

— Он сказал, почему?

— Этот человек — подхалим, вечно пытается снискать расположение важных особ.

— Думаю, он честолюбив.

— Кажется, он тебе нравится.

Элси покачала головой.

— Ни то, ни другое.

— У вас нет ничего общего.

Такой разговор был неприятен Элси. Она нахмурилась.

— Зачем ты его так принижаешь?

— Потому что я знаю, что у этого хитреца на уме.

— Вот как?

— Он хочет на тебе жениться, потому что это поможет его карьере.

Это ее взбесило.

— Вот, значит, в чем причина? Что ж, что ж.

Эймос не заметил ее реакции.

— Конечно. Зять епископа вряд ли останется без продвижения в Церкви.

Элси вскипела.

— Ты в этом уверен.

— Да.

— Ты не допускаешь, что преподобный Маккинтош мог просто в меня влюбиться?

— Нет, конечно нет.

— С чего ты взял, что это так уж невероятно — чтобы молодой человек в меня влюбился?

Эймос, кажется, понял, на что она намекает. Он возмутился.

— Я не это имел в виду.

— А похоже, что именно это.

— Ты не знаешь, о чем я думаю.

— Конечно, знаю. Женщины всегда знают, о чем думают мужчины.

Появилась Джейн Мидуинтер, одетая в черный шелк.

— Мне не с кем танцевать, — сказала она.

Эймос вскочил на ноги.

— Теперь есть, — сказал он и увел ее.

Элси хотелось плакать.

Ее мать вернулась на свое место. Элси спросила ее:

— С отцом все в порядке? Он казался немного слабым. Я подумала, не болен ли он.

— Не знаю, — ответила Арабелла. — Он говорит, что в порядке. Но у него сильный избыток веса, и малейшее усилие, кажется, его утомляет.

— Ох, беда.

— Тебя беспокоит что-то еще, — проницательно заметила Арабелла.

Элси не могла ничего скрыть от матери.

— Эймос меня рассердил.

Арабелла удивилась.

— Это необычно. Ты ведь к нему хорошо относишься, не так ли?

— Да, но он хочет жениться на Джейн Мидуинтер.

— А она положила глаз на виконта Нортвуда.

Элси решила рассказать матери о Маккинтоше.

— Думаю, мистер Маккинтош хочет на мне жениться.

— Конечно, хочет. Я видела, как он на тебя смотрит.

— Правда?

Элси не замечала.

— Что ж, я никогда не смогу его полюбить.

Арабелла пожала плечами.

— У нас с твоим отцом никогда не было великой страсти. Он ужасно напыщен, но он дал мне покой и стабильность, и за это я его ценю. Он, в свою очередь, считает меня чем-то особенным, да благословит его Господь. Но с обеих сторон это не та любовь, что отчаянно взывает к своему свершению… если ты понимаешь, о чем я.

Элси понимала. Разговор стал интимным. Она смутилась, но была заинтригована.

— А теперь? Ты рада, что вышла за него замуж?

Арабелла улыбнулась.