Леди и джентльмены - Джером Клапка Джером

— Простите, — извинился Джонни, столкнувшись с тучным господином.

— Моя вина, — ответил тучный господин и, улыбнувшись, приподнял шляпу.

— Простите, — повторил Джонни двумя минутами позже, столкнувшись с высокой молодой дамой.

— Советую вам что-то сделать с вашей близорукостью, — строго ответила ему высокая молодая дама.

«Что со мной? — подумал Джонни. — Перед глазами словно туман. — Но его тут же осенило. — Конечно же, это вуаль!»

Джонни решил дойти до офиса «Мраморного мыла» пешком. «Пока буду идти, привыкну к новой одежде, — подумал он. — Надеюсь, старикан будет на месте».

На Ньюгейт-стрит Джонни остановился и прижал руки к груди. «Странная какая-то боль, — подумал он. — Интересно, шокирую ли я их, если зайду куда-нибудь, чтобы выпить капельку бренди?»

«Легче не становится, — с тревогой отметил Джонни, добравшись до Чипсайда. — Надеюсь, я не заболел. Что бы… — И тут его осенило. — Конечно же, это чертов корсет. Неудивительно, что девушки такие вспыльчивые».

В офисе «Мраморного мыла» к Джонни отнеслись подчеркнуто вежливо. Мистера Джоуэтта нет, но его ждут к пяти часам. Дама подождет или зайдет еще раз? Дама решила, раз уж она сюда пришла, подождать. Присядет ли дама в кресло? Оставить ли даме окно открытым или закрыть? Желает ли дама почитать «Таймс»?

— Или «Шутника за полпенни»? — предложил младший клерк, и его немедленно отправили продолжить прерванную работу.

Многие старшие клерки нашли повод пройти через приемную. Два старших клерка решили поделиться с дамой своим анализом погоды, достаточно пространным. Джонни начал получать удовольствие. Идея с переодеванием представлялась ему все более забавной. К тому времени, когда хлопанье дверей и торопливые шаги сообщили Джонни о приходе босса, он уже с нетерпением ждал встречи с мистером Джоуэттом.

Она прошла быстро и не принесла результата, на который рассчитывал Джонни. У мистера Джоуэтта хватало более важных дел. Во второй половине дня он никого не принимал, но, разумеется, для дамы…

— Не затруднит мисс…

— Монтгомери.

— Не затруднит мисс Монтгомери сообщить мистеру Джоуэтту, что он может для нее сделать?

Мисс Монтгомери объяснила.

Мистер Джоуэтт вроде бы и злился, но и улыбался.

— Знаете, это уже перебор. Против мужчин мы худобедно можем защититься, но если нас начинают атаковать дамы… это несправедливо. Мисс Монтгомери взмолилась.

— Я об этом подумаю. — Ничего другого ей выжать из мистера Джоуэтта не удалось. — Загляните ко мне еще разок.

— Когда? — уточнила мисс Монтгомери.

— Какой у нас сегодня день? Четверг. Скажем, в понедельник. — Мистер Джоуэтт позвонил в колокольчик. — Прислушайтесь к моему совету. — Пожилой господин поотечески положил руку на плечо Джонни. — Оставьте бизнес нам — мужчинам. Вы такая красивая девушка. Вам не составит труда найти себе более интересное занятие.

Вошел клерк, Джонни поднялся.

— Значит, в следующий понедельник, — напомнил Джонни.

— В четыре часа, — согласился мистер Джоуэтт.

— До свидания.

Джонни ушел, разочарованный, но все-таки с ощущением, что не все так плохо. В любом случае не оставалось ничего другого, как ждать до понедельника. Так что можно вернуться домой, переодеться, пообедать. Он остановил кеб.

— Номер двадцать восемь по… нет, лучше остановитесь на углу Куин-стрит и Линкольнс-инн-филдс, — проинструктировал Джонни извозчика.

— Совершенно верно, мисс, — добродушно ответил извозчик. — Лучше выходить на углу — никаких сплетен.

— Это вы про что? — пожелал знать Джонни.

— Не обижайтесь, мисс. Все мы были молодыми.

Джонни сел в кеб. На углу Куин-стрит и Линкольнсинн-филдс вылез из кеба. Занятый своими мыслями, механически сунул руку туда, где полагалось находиться карману, потом одумался.

— Есть при мне деньги или нет? — стоя на бордюрном камне, задал Джонни риторический вопрос.

— Загляните в сумочку, — предложил извозчик.

Джонни заглянул. Пусто.

— Может, они в кармане?

Извозчик продел поводья в кольцо для кнута и откинулся на спинку сиденья.

«Деньги есть. Я знаю, я их видел», — сказал себе Джонни. И добавил вслух, обращаясь к извозчику:

— Извините, что заставляю вас ждать.

— Не волнуйтесь из-за этого, мисс, мы привычные. Берем шиллинг с четвертью за час.

— Ох, эта чертова одежда, — пробормотал Джонни себе под нос.

Два мальчика и молодая женщина с младенцем на руках остановились, заинтересованные происходящим.

— Идите, идите, — отогнал их извозчик. — Вам хватит своих проблем.

Беспризорные отошли на несколько шагов и вновь остановились. К ним присоединились неряшливо одетая женщина и еще один мальчишка.

— Нашел! — воскликнул Джонни, не в силах подавить радость, охватившую его в тот момент, когда рука попала в складку. Женщина, трудно сказать почему, пронзительно вскрикнула. Но радость Джонни оказалась недолгой: складка не привела его руку в карман.

Потом совершенно случайно карман он таки обнаружил. Такой же пустой, как и сумочка.

— Очень сожалею, — сказал Джонни извозчику, — но кошелек, похоже, остался дома.

Извозчик ответил, что ему уже доводилось слышать эту байку, и собрался слезть на землю. Зеваки, числом одиннадцать, с нетерпением ждали продолжения. Позже Джонни подумал, что мог бы предложить извозчику зонтик. Тот выручил бы за него как минимум восемь пенсов. Да только такие мысли всегда приходят после того как. А в этот момент он думал только о том, как бы побыстрее попасть домой.

— Подержите мою лошадь, один из вас! — крикнул извозчик.

Полдесятка рук с готовностью потянулись к дремлющему жеребцу, который от неожиданности начал лягаться.

— Эй! Хватайте ее! — крикнул извозчик.

— Она упала! — радостно закричала толпа.

— Запуталась в юбках! — объяснила неряшливо одетая женщина. — В них особо не побегаешь.

— Нет, выпуталась. Опять поднялась! — сообщил сантехник, хлопнув себя по ноге. — Ох, хороша девка!

К счастью, площадь пустовала, а Джонни бегал неплохо. Высоко приподняв левой рукой юбки, включая и нижние, Джонни пересек площадь со скоростью пятнадцать миль в час. Парнишка, работавший у мясника, раскинув руки, загородил ему путь, попытавшись остановить. Потом ему три месяца пришлось слышать несущиеся следом крики: «Эй! Кого это дама сшибла с ног?» К тому времени, когда Джонни добрался до Стрэнда, шум и суета остались далеко позади. Джонни выпустил юбки из левой руки и перешел на шаг, более пристойный для девушки. По Боу-стрит и Лонг-Эйкр без происшествий добрался до Грейт-Куин-стрит. Поднявшись на крыльцо, рассмеялся. Забавный выдался денек. Но он не жалел, что все закончилось. Даже от лучшей из шуток можно устать. Он нажал на кнопку звонка.