Книга начал - Салли Пейдж

потрескивая, неспешно горят толстые поленья. Джо замечает Люси за столиком, стоящим в нише возле огня. Она в джинсовом комбинезоне с ярким малиновым свитером, волосы стянуты зеленой косынкой. Губы, как всегда, накрашены ярко-красной помадой. Джо проталкивается к ней и заключает Люси в объятия. Ее охватывает чувство огромного удовольствия видеть перед собой лучшую подругу. Как только ей в голову могла прийти мысль бежать от всего этого? Несколько секунд они стоят неподвижно, буквально прилипнув друг к другу.

– Ох, как я рада снова тебя видеть, моя лучшая подруга, – шепчет Люси ей на ухо.

– Черт меня побери! – Слова вылетают изо рта Джо, как из катапульты, и пораженная Люси делает шаг назад.

А Джо, глядя через плечо Люси, изумленно смотрит на обтянутую знакомой велосипедной курткой мужскую спину – не узнать ее невозможно.

– Это же Финн, – только и в силах проговорить она.

Люси бросает взгляд в сторону барной стойки.

– Ну да, – говорит она, с легким недоумением глядя на Джо. – И что из того? Ах, его подружка… – добавляет Люси, продолжая удивленно смотреть на Джо.

Рука Финна обвивает талию какой-то женщины. На рукав его куртки падает каскад карамельно-ирисковых волос.

– Что за… – начинает Джо и тут же умолкает.

– Не понимаю, – негромко говорит Люси. – Ну да, это новая подруга Финна.

– Но она же подруга Эрика-оптика… – само собой вырывается у Джо. – Что за хрень…

– Да хватит тебе уже! О чем это ты? – смеясь, говорит Люси. – Ты что, знаешь ее? Я думала, он где-то здесь ее подцепил. Выходит, они познакомились в Лондоне?

Клэр оборачивается и, заметив Джо, слегка подталкивает Финна локтем и машет ей рукой. На лице ее то же самое выражение, как и тогда, когда она проходила мимо витрины магазинчика Джо. Сконфуженное.

– Боже мой! – восклицает Джо.

Она хватает спинку стула и разворачивает так, чтобы можно было сесть. Но не садится, а буквально падает на стул.

Люси выдвигает другой и тоже садится.

– Давай выкладывай. И поскорее, – торопит она подругу.

– Я думала… но как, черт возьми, они познакомились? О господи… ключ… миссис Патмор.

– Не-а, пока все равно ничего не понимаю, – смеясь, говорит Люси и наливает вина Джо и минеральной воды себе.

– Дело в том, что я считала… – делает вторую попытку Джо.

Но нет, дальше ничего не выходит. А Клэр уже стоит возле их столика, притащив за собой на буксире Финна.

– Привет, Джо. Рад видеть тебя, сестренка, – весело говорит Финн.

Мужчина явно пребывает на седьмом небе. Влюбленный. «Ну а кто не влюбится в такую девушку?» – размышляет Джо, глядя на Клэр.

– Но я думала… – начинает она и, не закончив фразу, снова умолкает. – А как же Эрик-викинг?

Теперь уже хохочут все, а ей хочется прекратить этот балаган; ей хочется, чтобы хоть кто-нибудь объяснил ей, что происходит.

Первой начинает говорить именно веснушчатая Клэр. И Джо вдруг приходит в голову, что эта девушка, возможно, скоро тоже станет ее лучшей подругой… после Люси, разумеется.

– Эрик? – растерянно хмурясь, переспрашивает она. – А вы с ним общались с тех пор, как уехали из Лондона? О, Джо, вы же ему очень-очень нравитесь. Когда он пригласил вас на свидание, а вы отказались, он подумал, что все испортил, но я надеялась… Я боялась, что в этом есть и моя вина, – ведь сначала он собирался пригласить только вас двоих… – продолжает она совсем тихим голосом, отвернувшись от остальных, – но я знала, что вы лучшая подруга Люси, а она для Финна большой авторитет… Вот я и подумала: если мы с вами будем уже хорошо знакомы, не будет так страшно знакомиться с ней на Рождество. – Она делает паузу и продолжает: – Это же было так очевидно, что вы с Эриком… ну, я же все видела… но он сам был не очень уверен, а когда вы ему отказали…

«Господи! Нет! Только не это!» – как молния, проносится в голове у Джо. А вслед за этой мыслью – еще одна, саркастическая: «Вообще, конечно, мысль неплохая».

О боже. Что же она наделала!

– Он подумал, что все кончено, – заканчивает Клэр.

Джо сейчас думает только об одном: почему же тогда Эрик задал ей вопрос, не имеет ли она, Джо, что-нибудь против Клэр, – что же в таком случае он имел в виду?

– Но почему… – начинает Джо и тут же умолкает.

– Почему он раньше не пригласил вас на свидание? – пытается ей помочь Клэр. Она понижает голос и, словно чего-то стыдясь, продолжает: – Он подумал, что вам очень нравится Финн, если честно. Он проходил мимо магазина и случайно увидел, как вы с ним обнимаетесь, и… он с самого начала боялся, что я вмешаюсь и все испорчу. Пока я не растолковала ему, что Финн – брат вашей лучшей подруги. Когда мы познакомились, Эрик тоже там был, – продолжает она уже нормальным голосом. – Мы с ним только-только закончили проверять мое зрение, и тут за ключом вдруг приходит Финн… Так все и началось. – Клэр с улыбкой смотрит на Финна.

– Любовь с первого взгляда, – вставляет Финн. – Я был сражен наповал.

Джо сочла бы эти слова бестактными, если бы они не звучали в ее ушах райской музыкой.

– Все было как в кино. Открываются двери. Она идет к выходу. Я стою, как дурак, разинув рот. И тут я думаю: «Теперь или никогда». И приглашаю ее сходить чего-нибудь выпить.

– И ты просил меня никогда тебя не бросать, – смеется она и дергает его за рукав. – Разве ты не сказал Джо, что мы с тобой знакомы, что мы встречаемся?

– Мм… Нет, – моргает он, а на лице его написано: «С какой стати, я же мужчина».

– Ах вот оно что, – говорит Клэр таким тоном, будто теперь ей все становится ясно. – Выходит, вы думали, что мы с Эриком…

– Так вы уверены, что он очень хочет пригласить меня на свидание? – нетерпеливо перебивает ее Джо, которой позарез нужно знать.

– Ну конечно. Только об этом и говорит. Но ему кажется, что вы просто… что сама эта мысль вам отвратительна.

– Так я же думала, что вы с ним…

– А-а, кажется, я все поняла, – смеется Клэр. – Вовсе нет, у нас с ним просто хорошие отношения. Мы с ним друзья.

– Боже мой, – не выдержав, говорит Джо и опускает голову в раскрытые ладони.

Что он мог о ней подумать? Но тут же Джо поднимает голову и с сияющей улыбкой на губах смотрит на Люси.

– Оказывается, Эрику-викингу я очень нравлюсь, – говорит она.

Клэр, продолжая улыбаться, трогает ее за руку.

– Ну ладно, – говорит