Шут - Ник Гернар

Можно подождать, когда подчиненные Анны и Данилевский поймут, что экспедиция задерживается, забеспокоятся и начнут поиски. Монахи, само собой, будут врать и выкручиваться. Может быть, даже приведут какие-то липовые доказательства…

С другой стороны, я не знал, какие сюрпризы скрываются в Шанхайском рифте. Вроде все его посетители проходят одинаковую процедуру на въезде, то есть оружие отбирали у всех. Так что по идее он не должен быть особенно опасным. Тем более, с ними Крестоносец. Расспрашивать игроков о содержании квеста внутри я не стал, чтобы не слишком уж светиться перед всеми.

Так что будет правильней в такой ситуации? Мчаться на всех парах в рифт и потом ждать у моря погоды, или рвануть из Шанхая за подмогой?..

Как же обидно, что Анна пока еще не имеет доступа к чату. Это здорово бы помогло.

Вскоре я услышал странные царапающие звуки.

А потом, стуча лапами по каменному полу, ко мне подбежала крошечная собачонка — та самая, которую я видел на столе у Жреца во время нашего разговора.

— Марта? — вспомнил я ее кличку.

Собачка радостно вскочила мне на колени и в прыжке лизнула в лицо.

Я поморщился. Хотя она и была роботом, слюни в пасти оказались вполне себе мокрыми.

А следом за собакой из темноты выступила фигура Жреца. В руках он нес мой рюкзак.

— Ну и зачем ты влип в историю на ровном месте? — спросил он, звякнув набором инструментов на связке, будто ключами.

— Не такое уж оно было ровное, — возразил я и задрал голову повыше, чтобы не мешать Жрецу открывать мой ошейник.

— А могло бы быть, — с укором в голосе возразил он. — Если бы ты не стал рассказывать лишнего лишнему человеку.

— Для меня он — не лишний, — ответил я.

Цепи звякнули, и ошейник раскрылся.

Жрец осторожно снял его с моей шеи.

— С этим парнем мы вместе прошли через многое, так что я считаю его если не другом, то приятелем, — пояснил я, пока Жрец, присев на корточки, разрезал на моих руках веревки. — Не мог я промолчать.

Наконец, старику удалось это сделать, и я смог с наслаждением растереть себе запястья.

— И что теперь дальше? Есть какие-то идеи? — спросил он меня, опускаясь еще ниже, к моей ноге. Марта, подскочив к хозяину, тоже принялась облизывать ему лицо, но Жрец мягко отстранил ее рукой, и псина покорно села, виляя хвостом.

— Для начала вернусь в аэропорт и свяжусь со своим начальством.

— Хорошо, — кивнул Жрец. — Я помогу тебе туда добраться.

— Ты мне только направление покажи, а дальше я и сам справлюсь.

— Хорошо, — снова кивнул тот, и мои кандалы со звоном упали на пол.

— Если вдруг что-то пойдет не так, напиши. Но в монастырь не возвращайся. Иначе живым ты оттуда не уйдешь.

Я был свободен.

Со стоном расправив плечи, я поднялся на ноги.

— А кто-то мне совсем недавно говорил, что Шанхай — это самое безопасное место на земле, — усмехнулся я.

Жрец кивнул.

— Так и было, — печально сказал он. — Но потом один чудак умудрился убить живую Ци. И всем остальным Ци это не понравилось. Я даже не думал, что их реакция может быть такой… сильной.

— Хочешь сказать, за все это время никто из носителей симбионтов не умирал вместе со своей священной Ци? — удивился я.

— Умирали, конечно, — отозвался Жрец. — Но, видимо, умереть вместе с носителем для них естественно. Но то, что сделал твой приятель… было воспринято, как целенаправленное убийство, как нападение. Чем оно, собственно, и являлось.

Я озадаченно почесал затылок.

— Хочешь сказать, они различают такие вещи? Получается, у этих червей есть мозг?..

— Получается, я двадцать лет ошибался, — очень тихо проговорил Жрец. — И только сегодня узнал, что сила их ярости может становиться сильнее воли их носителя.

Он показал мне свои руки.

Ладони Жреца были иссечены тонкими порезами и ссадинами. Его пальцы, всегда такие точные и уверенные, слегка дрожали. Ногти заломаны, задраны и кое-где сорваны напрочь. Кожа на пальцах истерта буквально до мяса.

— Я запретил себе выходить во двор, — грустно сказал он. — но мое тело очень хотело выйти… Я не думал, что в этом мире что-то еще способно меня напугать, Отшельник. Но оказалось, что самый большой страх я до сих пор носил в себе. И не знал об этом.

* * *

Лекса проснулась от прикосновения Тени к ее плечу.

Резко подхватилась и села, тяжело дыша.

— Вам приснился кошмар, — сказал Он и протянул ей походную кружку, от которой вверх медленно плыл густой пар. Отблески костра оранжевыми пятнами ложились на снег, освещая его крепкую фигуру в зимнем комбинезоне.

Над горизонтом медленно поднимались три ночных светила вполовину меньше луны.

Девушка с облегчением выдохнула. Потянулась к пульту управления на рукаве и слегка понизила температуру внутри своего комбинезона.

Тень терпеливо ждал с кружкой в руках.

— Сладкий чай, — пояснил он Лексе.

— Я поняла. Спасибо, — проговорила она. Обняла перчатками горячую кружку, подула на ароматный пар.

Тень отодвинул в сторону автомат и сел рядом на термоспальник.

— Все нормально? — спросил он.

— Да, — кивнула Лекса, шмыгнув носом. И, помолчав, добавила. — Приснилось, что Монгол умер. Его привезли в закрытом гробу, а я не могла поверить, что там именно он. Орала на всех и требовала, чтобы открыли крышку.

— И как? Открыли? — спросил Тень.

— Нет, — нахмурившись, покачала головой Лекса. — Ты разбудил меня…

Тень пошевелил поленья в костре длинной палкой. Покосился на свою госпожу.

Он мог бы успокоить ее страхи одной фразой. Сказать, что Монгол тоже игрок, и, если с ним что-то случится, система тут же пришлет оповещение.

Но это означало бы рассказать, что Монгол — это Отшельник.

А Тень не любил лезть в чужие дела. И тем более — раскрывать чужие секреты.

— Может быть, вам стоит с ним встретиться? — осторожно предложил он. — Когда вернемся из рифта.

Лекса шумно еще раз подула в кружку и сделала глоток.

Чай оказался не такой уж горячий, как ей показалось сначала.

Просто в рифте царила настоящая зима. И даже ее собственное дыхание парило, как кипяток.

— Это плохая идея, — проговорила она. — Да и вряд ли он обрадуется… — и, неожиданно меняя тему разговора, вдруг добавила. — В следующий рифт я пойду без тебя.

— Как скажете, — отозвался Тень. — Если что, в вашем списке есть еще немало мест, которые я не посещал. Готов оставаться вашим компаньоном столько, сколько потребуется.

— Больше не потребуется, — хмуро отозвалась девушка. — Мне нужно расти как можно