Сущность - Лейла Тан

– Что-что? – Эли подергал подвязку Мастера по Свету. Меч был прикреплен надежно. – Если вы об этом, то оружие я никому не отдам.

– И Талисман тоже, – заявила Сана.

Светловолосый перевел их слова и, выслушав ответ, продекламировал, словно поэму:

– Десять тысяч лет назад божественная сущность спустилась в этот мир и потеряла здесь свои реликвии. Десять тысяч лет она искала их на Земле и в космосе. Кем она только не была за время своих скитаний, и последним ее пристанищем на планете стал этот чудесный народ, сохранивший Знание. – Переводчик благоговейно улыбнулся и сглотнул. – Звездами было предсказано, что в этих вратах, ведущих к Небу, именно здесь она вновь обретет свои реликвии.

– Ошиблись твои звезды, – пробубнил Ке.

Скрипучий голос что-то произнес. Светловолосый перевел:

– Верховный Хранитель говорит, что вы уже выполнили свою задачу, остальная работа – не для людей. Вы должны оставить свои находки и возвращаться. Он говорит, что вы все равно не дойдете до Храма, а Вселенная потеряет последнюю надежду. Дорога к Храму давно закрыта.

– Мы вам не верим, – уверенно сказала Сана. – Что-то в последнее время нас очень часто пытаются сбить с пути. Я думаю, это оттого, что мы близки к цели. Короче, мы не отдадим вам эти вещи, они могут понадобиться нам. Но на обратном пути мы обещаем оставить их здесь. Может быть, они действительно принадлежат вам.

В покоях Верховного Хранителя наступила тишина. Неожиданно с треском распахнулись все окна и двери, и ворвавшийся в помещение вихрь рванул языки ароматических факелов. Переводчик вновь пал ниц и стал задом отползать к выходу. Гости поклонились темному углу и вышли следом.

Переводчик выпроводил их из покоев и под конвоем из нескольких вооруженных людей повел в центр деревни. Они не спрашивали, можно ли им уходить, а Светловолосый ничего об этом не говорил.

Опять тошнотворно запахло дымом, благовониями и курятником. Но на сей раз жители проявили к незнакомцам больший интерес, с испугом и любопытством выглядывали из окон и щелей в заборах.

– Им разрешили на нас смотреть? – насмешливо поинтересовался Элиот.

– Нет, просто раньше вас не было, а теперь стало, – ответил переводчик.

– Что?.. Ладно, пусть «стало». Куда мы идем?

– В Молитвенный дом. Вы должны пройти испытание, чтобы заслужить священные веши.

– Вот ночью вы на нас и нападете, – буркнул Ке и перекинул поклажу на другое плечо.

– А просто уйти мы, конечно, не можем, – усмехнулся Эли и еще раз проверил подвязки меча. Мастер по Свету доверчиво прижимался к спине. «Не бойся, я тебя никому не отдам», – сказал он оружию.

– Нельзя, – словно сожаления, произнес переводчик и вдруг всплеснул руками: – Ой, простите, я совсем забыл! – Он обратился к кому-то из местных, и тот быстро сбегал в дом и принес кособокий кувшин с водой. Светловолосый протянул его гостям. – Пейте.

Ребята с подозрением заглянули в кувшин. Там действительно была вода и такая прозрачная, что просматривалось дно. Но на поверхности плавали дохлые насекомые и какой-то мусор.

Из проулка под ноги бросилась стая кур. Птицы пытались отобрать друг у другу какую-то добычу, в воздух летели пыль и перья. «А, чтоб вас всех…» – выругался про себя Эли.

– Что это у вас тут, черт возьми, инкубатор что ли неподалеку! – Он отпихнул зачинщицу переполоха, и остальные устремились за ней, освободив дорогу.

– Курица – священная птица, – сказал Светловолосый совершенно серьезно.

– Простите, вы сказали… курица? – Сана решила, что ослышалась.

– Курица. Когда этот народ решил полностью отказаться от мяса и эксплуатации домашних животных, все они были вывезены из страны. И только нескольким цыплятам удалось спрятаться. Это было указанием небес на то, что эти птицы должны остаться рядом с человеком, и теперь они неприкосновенны. Ударить священную птицу ногой равносильно оскорблению, нанесенному самому Небу.

Эли хмыкнул:

– Прошу прощения, ко-ко.

– Так вы будете пить? – раздраженно осведомился Светловолосый и, не дождавшись ответа, вернул кувшин владельцу. Тот почему-то вылил воду себе на голову, прочел что-то, похожее на стихи, и бегом бросился в дом.

Какой кошмар, подумала Сана. Ей вдруг показалось, что они находятся среди сумасшедших, не подозревающих о своем сумасшествии, или в театре, где безумные актеры пытаются изображать нормальных людей. Тут все помешаны – люди, небо, земля, вода в кувшине и даже кудахтающие твари. Все они в сговоре, все играют роли, перемигиваются и перешептываются у них за спиной, люди претворяются людьми, вода – водой, а дома – домами. Стоит неожиданно оглянуться, и увидишь истинное лицо этого мира, которое не успеет спрятаться под маску. Это, должно быть, очень страшное лицо….

– А вот и он! – радостно возвестил переводчик.

Ребята со страхом посмотрели в указанном направлении. Что еще их ждет в этой стране сумасшедших?

Молитвенный дом больше напоминал курятник. На лестнице, ведущей к входу, копошились куры, назойливые птицы бесцеремонно бродили и по алтарю, неторопливо склевывая сложенные в блюдах жертвоприношения. В свете свечей по стенам ползали жуткие тени.

Переводчик вышел, и тяжелая дверь со скрипом захлопнулась у них за спиной.

– Мда, страшную пытку они нам придумали, – заметил Эли. – Ночь рядом с этими птичками…

– Не волнуйся, куры заснут, как только начнет темнеть, – сказала Сана.

– Откуда ты знаешь? Я, например, впервые в жизни вижу настоящую курицу. А ты, Ке?

Косичка сбросил поклажу и, пошатываясь, прошелся по залу. У него не было сил ни говорить, ни думать, ни слушать. Он нашел место почище, улегся прямо на голый пол и сразу заснул, свернувшись калачиком.

– Бедный, – шепнула Сана, – совсем он замучился.

– Угу, – согласился Элиот.

Они сели в ногах у спящего Ке и стали ждать, когда начнется испытание.

Эпизод 12

Священные птицы угомонились и заснули, сгрудившись кучкой вокруг алтаря. За стенами молитвенного дома наступила ночь, и в крошечное оконце под потолком заглянула проплывающая над крышей луна.

– Поспи, а я покараулю, – сказал Элиот тихо, чтобы не разбудить Ке.

– Я боюсь здесь спать, – проговорила Сана. – Мне кажется, если мы заснем, с нами что-нибудь случится.

– Ничего не бойся, я рядом. – Эли обнял ее за плечи. – Спи.

Сана закрыла глаза, но сердце беспокойно колотилось и отгоняло сон.

– Эли? – позвала она.

– Что?

– Как ты думаешь, что они нам приготовили?

– Какой-нибудь психологический тест, не волнуйся.

– Я думаю, хорошо, что Тереза не пошла с нами. Ей было бы очень трудно… Даже не верится, что где-то существует высокотехнологичная цивилизация. Я уже начала забывать о ней. – Она задумалась. – Интересно, когда я сойду