Пламя грядет - Демий

Надо ли говорить о том, как Тимафена и её муж напряглись? Они прекрасно знали, что в доме не живут животные. Конечно, последние пять лет он стоял пустой. Но его охраняли. А Тимафена и вовсе была против присутствия посторонних в своём доме. Она сдавать-то его согласилась, перешагнув через себя.

Младшего плотника обнаружили мёртвым вернувшиеся через три дня братья. Они попытались было обвинить владельцев в смерти брата, но тех в это время даже не было в столице. Официальной причиной смерти признали хлипкую кровлю. Плотники отказались продолжать работать и покинули дом.

С тех пор дом снимали ещё три или четыре семьи. Всё кончалось травмами разной степени. Каждую из них можно было списать на несчастный случай. Объединял их только один пугающий факт – характер повреждений был уж очень похож на нападение животного.

– Таким образом мы пришли к тому, что имеем сейчас, – подвела итог Тимафена. – Жить в этом доме никто не хочет. Бросать его пустым мы тоже не желаем. А заселиться сейчас просто не имеем возможности. Самое нелепое в том, что наше присутствие словно отпугивает тех странных существ, что захватили его.

К тому времени, как она остановилась, напиток в кружки подливали ещё два раза. Я и заметить не успевал, как выпивал всё до дна. Где-то глубоко в душе мне казалось, что очередной-то глоток должен отозваться тем самым вкусом. Но попытки были тщетны.

– И что же вы хотите от меня? Мы с товарищами занимаемся разнообразной работой, но для этого больше подходят всякие там церковники и иже с ними, которые занимаются проклятиями.

Я развёл руками, смущённо улыбаясь. Мне было интересно выслушать девушку, но у меня не было совершенно никакого представления о том, чем мы можем ей помочь.

– Нет, подождите, – сказала она, видя, что я собираюсь уйти. – Видите ли, мы уже обращались к ним, но итог один. Никто ничего не может подтвердить. В их глазах это просто старый дом, который сам по себе представляет угрозу тем, кто будет недостаточно осторожен. Твари, что в нём обитают, словно скрываются от них. Быть может, перед вами они откроются? Воспринимайте это как приглашение пожить в поместье, а не работу.

У меня даже челюсть отвисла. Такое дерзкое решение не приходило мне в голову. Всё было словно подготовлено, чтобы завлечь нас. С другой стороны, это было не первое дело, за которое никто не хотел браться, а мы решались. Так что я согласился. Судя по реакции Тура и Гнессы – не зря.

* * *

– Гло, ты что, уснул?!

Я вздрогнул, когда голос Шанси ворвался в мои воспоминания. Пришлось потрудиться, чтобы вернуться к реальности.

– А? Нет, вроде… Ты что-то спросила?

– Хм, – ящерка прищурилась. – Нет, просто так решила тебя попинать.

Я устало вздохнул. Порой выходки Шанси могли соревноваться с моими по ребячливости. А ведь мне это утомительно – относиться к жизни проще. Или это так изоляция влияет?

– Ну здорово, – вздохнул я. – Значит, буду приставать к тебе в отместку. Оторвала от важных мыслей, между прочим!

– И о чём ты думал? Хотя нет, погоди, сама угадаю!

Шанси подняла руку и покачала пальчиком, призывая меня молчать. Для верности ещё и положила его поверх моих губ. Честно сказать, это было приятно.

– Ты думал… – она закрыла глаза, словно читала мои мысли. – Про еду!

Я невольно издал тихий смешок. В чём-то девушка была права. Впрочем, промазать сложно.

– Хотя… Нет, не еда. Напиток, точно! Это был давно забытый вкус, который ты пытался вспомнить.

Вот тут ей удалось удивить меня. Попала прямо в цель, почти что точно угадав. И правда, в первую очередь меня интересовал именно вкус того странного снадобья. Прошло столько лет, а я так и не смог ощутить его вновь.

– Неужели правда было так вкусно? – спросила Шанси, убирая руку от моего лица.

– Более чем. Сродни зависимости. Я теперь не могу забыть этот вкус. Хочется ощутить его вновь, но не выходит.

– Не можешь?

Я вкратце рассказал Шанси о том странном напитке. Она молча выслушала меня и кивнула.

– Звучит очень романтично. Только это, скорее всего, обман…

– Обман? – у меня в груди всё оборвалась. Потом я вспомнил, что Шанси много раз дурила мне голову и собрался. – С чего ты так решила?

– Ну, это же так просто. Высок шанс, что хозяин заведения, а может быть и та девушка, в общем, кто-то наложил заклинание на этот напиток. Оно рассеялось при первом глотке, улучшив вкус.

Ящерка развела руками. Я же задумчиво хмыкнул. Это могло быть правдой. Однако просто так отказываться от идеи, которая преследовала меня уже несколько лет…

– Ну и ладно, – я махнул рукой. – Добрая сказка лучше суровой правды.

Шанси тихо хихикнула, окинув меня внимательным взглядом. Почему-то он вызвал у меня лёгкое смущение. Стараясь его скрыть, я скрестил руки на груди. От этого ящерка засмеялась погромче.

– Тебе лишь бы смеяться, – вздохнул я.

Потом оглядел остальных попутчиков. Эйден, словно каменный, сидел на козлах. Дети спали, прижавшись к отцу. Он тоже дремал. Или умело делал вид. В любом случае, у меня не было планов секретничать с Шанси. Определённо – не в таких обстоятельствах.

Затосковав от безделья, я сладко потянулся и зевнул. Ощупал свои карманы и радостно хихикнул. Под ладонь мне попалась небольшая коробочка. Она была сделана из дерева и закрыта на хитрый замок. Но внутри хранилось отнюдь не великое сокровище. Всего лишь стопка карт.

– О, Шанси, а не хочешь сыграть?

Я ловко вытащил колоду из коробки и начал её тасовать. Ящерка с интересом взглянула на мои руки, а потом неловко покосилась на Эйдена. И сразу едва слышно сказала:

– Но я же не умею!

Беззаботно махнув рукой, я принялся объяснять правила. Колода предназначалась для небольшой игры, не требующей особых познаний. И я был более чем уверен, что не все гоблины умеют в неё играть. Потому вреда для маскировки Шанси не должно было быть.

– Значит, смотри. Продавая на рынке товары, ты получаешь монеты. Прямо как в жизни, да? На эти монеты можно покупать новые телеги. Некоторые из них везут товары, другие же существ. Используя вторых, ты снижаешь репутацию противника. Есть даже такие, которые повышают твою репутацию. Задача – снизить репутацию соперника до нуля. Просто же, да?

Девушка задумчиво разглядывала карты ещё некоторое время. Потом рассеянно кивнула.

– Вроде как да.

– Давай начнём, а там поймёшь всякие мелочи.

И мы приступили к игре. Первый раунд выиграл я. Шанси слишком увлеклась покупкой товаров и забыла про репутацию. Осознав эту ошибку, она больше не давала мне поблажек. Мы так увлеклись, что не заметили, как солнце начало скрываться за горизонтом. А когда счёт приблизился к 5:3 в её пользу, Эйден скомандовал привал. К тому времени эльфы успели проснуться. Дети с интересом наблюдали за нашей игрой, но присоединиться им запретил Илори.