Истории приграничья - К.Ф. О'Берон

За ним поползла вверх решётка, сделанная из толстых жердей, укреплённых железными полосами. Ван-Ваэн пришпорил возбуждённо переступавшего ногами коня и влетел в узкий проход. Следом за ним вереницей проскакали трое ратников. Последними в форт бок о бок въехали Дерел с Мирном. Истекавшему кровью солдату было совсем худо: навалившись на Ук-Мака, он держался из последних сил.

— Закрывайте ворота! Живо! — скомандовал Дерел, передавая раненого обступившим его воинам.

— В чём дело? — раздался недовольный властный голос. К сгрудившимся во дворике конникам быстро шагал рыцарь без брони, но зато в богатой одежде. — Что за шум?

— Кочевники, господин Нак-Эндарс, — сообщил командиру форта Дерел. — Не меньше пары десятков.

Оглядев испачканного кровью Ук-Мака, Нак-Эндарс приподнял бровь:

— Что-то варвары расхрабрились. Грабить путников неподалёку от форта… Вижу, у вас раненый. Больше потерь нет?

Дерел коротко рассказал о произошедшем. Командир задумался.

— Воистину, странное дело. Не в обычаях кочевников так нападать. Подлая засада, налёт — в этом они доки. А, не скрываясь, куролесить возле форта… Гм, нечисто здесь что-то.

Пока рыцари беседовали, Мирна унесли в сруб, где размещалась казарма. Вскоре оттуда вышел лекарь, вытирая тряпкой красные от крови руки. Поймав взгляд Ук-Мака, мрачно качнул головой. Дерел хмуро отвернулся: он подозревал, что раненный в шею солдат не выживет.

— Господин Нак-Эндарс! — позвал со стены дозорный.

— Чего ещё? — недовольно задрал голову командир.

— Кочевые! — доложил ратник. — Четыре руки, а то и боле!

Выругавшись, Нак-Эндарс полез наверх. Дерел последовал за ним.

Форт Радовник располагался в месте, где сходилось несколько дорог. Во время строительства, лес вокруг укрепления предусмотрительно вырубили на расстоянии полутора полётов стрелы, а провинившиеся солдаты, в качестве наказания, регулярно корчевали зелёную поросль, пробивавшуюся вокруг пней. Благодаря этому, спрятаться кочевникам было негде. Стоявшие на стене эмайнцы мрачно глядели на извечных противников, расположившихся в отдалении, у самой кромки леса, и гадали, какие демоны привели тех сюда.

— Полагаете, за вами они следовали? — не поворачивая головы, спросил Нак-Эндарс Дерела. — Или совпало так, что вы с ними очутились у форта одновременно?

— Не ведаю того, — в голосе Ук-Мака звучало недоумение. — Прознай они о нашем походе заранее, десяток переселенцев — не та добыча, дабы собирать такую ватагу. Да и пожитки мужицкие и так им уже достались. Ещё лошади с повозками…

— Вот и я схоже мыслю, — кивнул командир форта. — Должен быть иной резон их необычайной дерзновенности. Какой только?

Дерел промолчал: ответа у него не было.

Внутри широкого кольца ограды Радовника стояли два здания, построенных из прочных брёвен. В длинном приземистом срубе с серой двускатной крышей размещались казарма и конюшня. В четырёхугольной башне, возвышавшейся точно в центре двора, находились колодец, кладовые с едой и снаряжением, а также помещения, отведённые рыцарям. Там, в общей трапезной, Улге Нак-Эндарс устроил совет.

За вытянутым простым столом собрались шестеро: командир гарнизона, Ук-Мак с Ван-Ваэном, Рудге Эгер-Огг, Элнир Анс-Мор и, к удивлению Дерела, — Бел Им-Трайнис.

— Ты как здесь оказался? — поприветствовав друга, спросил Ук-Мак.

— Можно сказать, случайно, — добродушно улыбнулся гигант. — Элнир и Саймон давно зазывали меня на охоту в здешних местах. А тут оказия выдалась: граф стройку затеял, весь в чертежах, что-то с зодчими обсуждает… Увидел я, что не нужен совсем. Подумал — можно развеяться, загнав благородного зверя. Но, видать, боги досадуют на меня за что-то. Заехал в Фумин за тобой — говорят, в отъезде ты. Приехал в Радовник — а Элнир с Саймоном и прочими едва-едва из вылазки вернулись. Одно хорошо — спешить мне было некуда. Вот и задержался на денёк, покуда они отдохнут да смогут составить мне компанию… Сижу со вчерашнего дня, скучаю — а тут ты с кочевниками на хвосте.

— Прости уж, что испортили охоту, — шутливо сказал Ук-Мак.

— Коли после присоединишься ко мне в погоне за оленем — прощение будет даровано, — в тон ответил Им-Трайнис.

— Господа, — прервал их командир Радовника, до того вполголоса говоривший с Эгер-Оггом — высоким, худощавым рыцарем с прозрачными голубыми глазами и гладко выбритым лицом, — давайте обсудим положение наше. А об охоте можно и позднее потолковать.

— Стоит ли это обсуждения? — подал голос Ван-Ваэн. — Давайте попросту разгоним этот сброд! Сколько у вас здесь войска, господин Нак-Эндарс?

— С вашим отрядом — пятьдесят один человек. Из них девятеро — рыцари. Некоторые ратники ранены во время набега, но ни один серьёзно.

— Вполне достаточно! — с оживлением откликнулся Ван-Ваэн. — Ударим всеми силами, — он звонко хлопнул ладонью по тщательно выскобленной дубовой столешнице, — и, клянусь Ильэллом, эти оборванцы тут же разбегутся!

Слушая его, Улге Нак-Эндарс сидел, положив руки на стол и глядя на сцепленные пальцы. Когда спутник Дерела закончил речь, поднял голову. Тёмные брови командира, одну из которых наискось пересекал узкий белый шрам, сошлись на переносице, морща кожу между собой.

— Отважная речь, — промолвил командир, — и видит Ильэлл, славно отзывается она в моём сердце. Но всё же долженствует нам соблюдать осторожность. Никогда допрежь кочевники не осмеливались приближаться к форту. Не попадём ли в засаду, ринувшись на ворогов?

— Поддерживаю, — ровно сказал Эгер-Огг. — Наше положение лучше, чем их. Мы в укреплении, у нас достаточно людей, провизии, воды и стрел. Если их покусали бешеные волки и они рискнут пойти на приступ — не утруждаясь, перебьём большую часть, а после верхом раздавим оставшихся.

— А мне, господа, милее предложение господина Ван-Ваэна, — сжимая рукоять меча, заговорил Элнир Анс-Мор, смуглый широкоплечий воин с узкой талией, изящество которой подчеркивала туго стянутая кожаным поясом голубая котта. — По мне, лучше не дожидаться неизвестно чего, а решительным натиском опрокинуть наглецов. Признаю, кочевники — неробкого десятка и, порой, рубятся отчаянно. Но наши люди лучше вооружены и обучены — мы доказали это в недавнем походе, когда разорили несколько их стоянок. Прошли через них, будто острый клинок сквозь связку соломы! Возможно, вы, господин Нак-Эндарс, правы и уготавливают они нам засаду. Но мы всё равно разгромим их! — карие глаза рыцаря воинственно сверкали, а крылья тонкого носа раздувались. — И чем труднее — тем больше славы достанется нам!

— Ваше мнение, господин Ук-Мак?