Капитан «Алого клинка» - Виктор Марков

Охватывая мафуров, рыцарям пришлось растянуть пехоту и тесла-рыцарей редкой цепью. Рик даже не удивился, когда из тени гигантской статуи выскочило нечто огромное, несуразно-многорукое и многоголовое, зубастое и одним прыжком очутились среди людей. Его роговые хвосты, лапы и мерзкие пасти разили по десятку человек разом. Раздался командный окрик сержант-майора, и отряд слаженно сменил строй. Огнеметчики шагнули вперед и обрушили на тварь ревущее пламя. Та визжала, в ярости пытаясь достать их. В суматохе все пропустили две плоские, словно пластины, электрические бомбы, элегантно приплывшие из-за статуи по воздуху — их, похоже, вел сам Ксарн. Рик зажмурился от мучительно-яркой вспышки. Когда он открыл глаза — весь правый фланг был сметен. На краю зоны поражения корчилось несколько рыцарей и сержантов.

— Уходим к дальней стене! — приказал Рик Алексе. — Там лифты!

Девушка подумала долю секунды и кивнула. Она обернулась к сержант-майору. Тот уже и сам отдал команду. Центр отряда, окружив Призму, быстрым шагом двинулся к дальней стене, а уцелевший фланг прикрывал их с тыла. Боковым зрением Рик видал, как падают рыцари и сержанты под огнем мафуров — им оставили всего пятерых тесла-воинов. Вряд ли хоть кто-то там останется в живых…

Уцелевшие пятнадцать тесла сопровождали Призму.

Они были на трети пути до лифта, когда в бой вступили сам Ксарн. Князь появился из-за укрытия, окруженный восемью чароплетами в длинных, синих одеяниях с рисунком волны. Они медленно шли, мановением рук задерживая летящие пули. Тесла-рыцарь повернулся к ним, готовя пулемет. Ксарн простер в его направлении руку и шевельнул пальцами. Толстая сталь кабины мялась в такт его движениям. Ксарн с наслаждением потер подушечки пальцев друг о друга и одним ударом смял тесла в клубок перекореженной стали. Затем швырнул его в ряды рыцарей, сбив с ног еще одного тесла и с десяток пехотинцев. Группа чароплетов прошла отряд прикрытия насквозь, за ними шагали ряды Охотников в глухих белых доспехах, добивая уцелевших.

Ксарн шел за Призмой. Голограмма Неудачника сложила руки на груди и увлеченно следила за боем. Рик шагал к лифту — с черепашьей скоростью громыхающих тесла-воинов. Выйти из-под их щитов означало бы мгновенную смерть.

Ксарн на мгновение приостановился, и Алекса увидела его торжествующую ухмылку. А затем князь взял из рук телохранителя треугольный, словно отполированный каменный ларец — хранилище его ключа от корабля. Ноги Алексы невольно подогнулись. Неужели и в этом ларце заключен… Ксарн медленно, с явным наслаждением нажал на створки. Черная, колышущаяся масса бесшумно хлынула из ларца, словно поток воды. Она смела ряды солдат прикрытия, прошла через тесла-рыцарей, оставив на их месте лужи раскаленного металла, и зависла над потолком. Щупальца Стража непрерывно колыхались.

Ксарн указал на отряд Рика и внятно произнес несколько коротких слов, тщательно подражая древнемафурскому выговору. Сердце Алексы билось в отчаянной надежде, что тварь не поймет его, нападет на мафуров… но Страж, колыхаясь, словно в замедленной съемке, надвигался на них, будто заполняя собой весь зал.

— Огонь! Он боится пламени и выстрелов тяжелых пулеметов! — Алекса услыхала свой голос, словно со стороны.

Тесла-рыцари остановились и слаженно начали стрелять. Щитоносцы прикрывали огнеметчиков, обрушивших на Стража ревущее пламя. Рик, Алекса и пара тесла отступали к лифтам. Это напомнило кошмар. Страж уклонялся от огня, прикосновением щупалец расплавлял тесла, сжигал ряды солдат. А они медленно-медленно, словно в дурном сне, отходили к дверям лифтов.

Около самой стенки Рик вырвался из-за щитов и ударил ладонью по панели около дверей лифта… ничего! Двое тесла поднялись в воздух, и Ксарн забросил из в ряды уцелевших огнеметчиков. Еще один стальной воин развернулся к нему, и мафур небрежным движением пальцев скатал его в шар, словно бумагу. Алекса была бледна. Неужели даже полтора десятка тесла не справятся… В этот миг стрела из мафурского пневматического ружья ударила в ее шлем. Мир потемнел, и Алекса согнулась. Ксарн медленно, наслаждаясь охотой, шел к ним в окружении свиты.

Рик со злостью ударил по панели лифта — все бесполезно! И тут его осенило. Мортон выхватил из кармана ключ корабля и приложил к панели. Двери лифта музыкально звякнули и открылись. Рик заскочил в кабину. Двое последних тесла, сопровождавших Призму, стали медленно входить за ним. Уцелевшие рыцари, став стеной между мафурами и Призмой, прикрывали их своими телами и бешеным огнем, падая от града вражеских выстрелов. Пули пролетали сквозь голограмму Неудачника, не причиняя Призме вреда. Сержант-майор схватил Алексу за плечи и помог снять шлем — на нем виднелась глубокая вмятина. Ксарн сделал сердитый жест — и один из тащивших Призму тесла-воинов вознесся в воздух. Рыцари подхватили Призму руками и втащили в лифт. Сержант затолкал Алексу следом. Та поднялась. Мир все еще кружился у нее перед глазами, но девушка повернулась лицом к Ксарну, камни ее колец засверкали. Мафур быстрым шагом приближался.

Двери лифта сошлись, отделяя их друг от друга.

— Думаю, этот джентльмен от нас ней уйдет, — услышала Алекса в тишине голос Рика. Мортон тяжело дышал.

Девушка оглянулась. В голове пульсировала затихающая боль, но череп, кажется, цел. В просторном лифте стояли полтора десятка рыцарей, во главе с сержант-майором и один тесла-воин. Нух-наблюдатель флегматично висел под потолком. Это, что, все, что осталось…

Алекса до боли сцепила руки так, что ногти впились в ладони. Она понимала, что часть ее людей погибнет, но не ожидала, что все пойдет настолько плохо. За каких-нибудь десять минут Орден лишился почти половины тесла-пехоты и множества славных, закаленных в бессчетных боях рыцарей. Столько глав родов, столько славных древних машин…

Алекса сжала губы. Она должна передать Ордену этот корабль. Любой ценой!

Спустя пару минут двери открылись и они оказались в длинных, округлых белоснежных коридорах в сердце средних ярусов корабля. Засады не было — все мафуры были заняты внизу, уничтожая остатки сил рыцарей. Рик расстрелял панель лифта, надеясь, что Ксарну придется искать другой. Большую часть предыдущей ночи Мортон проговорил с Неудачником и начертил с его слов план «Скорби». Теперь он быстрым шагом вел вперед жалкие остатки их группы. Алекса поравнялась с ним. Несколько минут они шли молча, а потом Рик сказал негромко.

— Алек… Это было не напрасно. Корабль станет нашим!

Алекса окинула учителя теплым взглядом. Как же хорошо, что наставник ее понимает!

Они остановились у дверей лифта, ведущего в рубку. Тут дело застопорилось. Рик копался у панели. Тесла — воин и рыцари напряженно стерегли коридор. Ксарн может прийти в любой миг. Алекса так и представляла, как мафур шагает по коридорам, уверенный в успехе, окруженный свитой Охотников. Рик скинул с плеча саквояж и раскрыл его. Мортон осмотрелся. Все наблюдали за коридором, но двое суровых седоусых рыцарей стояли у него за спиной — явно следя за ним. Рик вздохнул. Он запустил руки в слои ткани, сложенной в саквояже, и нащупал в самом низу плоские рукоятки. Нервы его были напряжены. Рик закрыл глаза, успокаиваясь.