Край миров - Марта Уэллс

прямо на существо. Его верхняя половина, с голубым чешуйчатым торсом и вытянутой безглазой головой, смутно напоминала земного обитателя. Две самые большие клешни, одна из которых вцепилась Луну в ногу, находились на месте рук, но ниже из тела торчало множество конечностей, нижняя половина сильно расширялась и удлинялась, чтобы дать место еще шести когтистым сегментированным лапам. Лун полоснул по клешне когтями другой ноги, но они соскользнули с твердого панциря.

– Отпусти меня, Рорра, – прорычал он.

– Нет, – выдохнула та, пытаясь удержать его.

Времени на споры не было. Лун схватил ее за плечи и вырвался. Водная тварь потащила его вниз, прямо к широко раскрытой пасти с оскаленными клыками. Лун увернулся, схватил клешню за сустав и выкрутил, а затем повис на ней вниз головой. Когда ее сустав с хрустом вывернулся, тварь взвизгнула, и Лун врезался в стену в опасной близости от нижних конечностей существа. Он рывком высвободился из обмякшей клешни и начал карабкаться вверх по стене.

Снизу к нему лезли новые водные обитатели, и он рванул вверх, мимо вопящей раненой твари. Она попыталась схватить его здоровой клешней, но внезапно рухнула в шахту. Лун поднял голову и увидел на стене, прямо над тем местом, где только что была тварь, яростно рычащую Нефриту.

– Уходи, я уже близко, – закричал Лун и полез быстрее.

К нему опустилась Рорра, и на этот раз он позволил ей себя нести. Увидев, что они поднимаются, Нефрита развернулась, вскарабкалась к выходу из шахты и забралась внутрь.

Рорра поравнялась с краем, и Нефрита поймала Луна за руку и втащила в проход. Когда Рорра хотела забраться внутрь, за ее спиной появился водный обитатель и схватил ее клешнями за талию.

Лун и Нефрита находились в неудачном положении, и когда Лун попытался поймать Рорру, он понял, что никто из них не сможет до нее дотянуться. Вдруг к нему метнулся Утес и прижал к полу, высунувшись из проема. Утес протянул руку, схватил тварь за голову и резко дернул. Резкий треск отразился эхом от стен, существо обмякло и повалилось вниз. Утес успел вырвать Рорру из клешней твари, а Нефрита обхватила Утеса за талию, и все они кувырком полетели на Луна.

Придавленный их весом, Лун мог лишь затаить дыхание. Когда Нефрита слезла с него, он с трудом встал, хватая ртом воздух. Звон вцепился в его руку и потянул вглубь прохода.

– Скорее, скорее, шевелись! – шипела Нефрита.

Лун последовал за остальными в темный коридор.

– Не знала, что Утес на такое способен, – пробормотала рядом с ним Рорра. – Ну, то есть в таком виде. Не когда большой.

– Поэтому мы и стараемся с ним не спорить, – сказал ей задыхающийся от нервного напряжения Звон.

Утес насмешливо фыркнул за их спиной.

– У него еще и отличный слух, – сказал Рорре Лун.

Когда Песня и Эрика снова достали фонари, впереди уже забрезжил свет. Они оказались в более просторном проходе, чем тот, что был внизу, и все расступились, пропуская вперед Нефриту. Корень оглянулся.

– Так нечестно! – прошептал он. – Мы все сделали правильно, никто не шумел, а они все равно узнали, что мы здесь.

– Жуткое место, – согласилась Ежевика.

– Двигайтесь быстрее, – велел Лун. Он слышал позади шуршание и скрежет, становившиеся все громче и ближе. – Твари идут за нами.

Что-то разбудило водных обитателей, но Лун мог поклясться, что звуки, которые производили раксура, поднимаясь, не разбудили бы и спящего птенца. Возможно, существа почувствовали слабые вибрации камня. Или уловили характерный запах Рорры и восприняли его как нападение.

Нефрита провела группу мимо нескольких темных дверных проемов, а затем коридор внезапно вывел их в большое помещение с лестницей вниз.

– Нужно идти дальше, я не хочу рисковать и спускаться здесь.

– Тебе кажется, что мы недостаточно далеко ушли от ловушки внизу, – прояснил тяжело дышавший Делин, бегущий позади Ежевики. – И можем попасть в нее снова, если спустимся сейчас.

Рорра посветила вперед фонарем, и все увидели, что это только одна из череды больших комнат.

– Она права, нужно идти дальше, впереди есть и другие лестницы.

– Быстрее, – поторопил Утес и принял крылатую форму. – Они уже близко.

Рорра взлетела и рванула вперед, чтобы подхватить Делина. Воины и Ежевика одним прыжком покрывали расстояние в десять-двенадцать шагов, а Утес старался не обогнать их. Сочетание сильных летательных мышц и страха позволяло Луну опередить всех, но он держался позади, следя, чтобы никто не отстал. Он не сомневался, что Нефрита возражала бы, но, к счастью, сейчас она была слишком занята.

Они пересекли два больших зала с резьбой и какими-то силуэтами, едва различимыми в слабом свете зачарованных светильников. Во втором Ежевика вскрикнула, и все резко остановились. Фонарь Рорры осветил в конце зала огромное лицо, но оно оказалось каменным.

– Статуя, – сказала Нефрита. – Бежим дальше!

Они снова рванули вперед, и Лун успел разглядеть только гладкую и безносую треугольную голову с маленькими глазками по бокам. Возможно, это была статуя строителя фундаментов или просто существа из легенд. Теперь Лун слышал скрежет когтей по каменному полу и шорох быстро движущихся тяжелых тел.

– Они в первом зале, – сказал он вслух.

Можно было спрятать источники света и поискать другой проход, но слишком велика была вероятность оказаться в тупике в одном из коридоров или залов.

Идущая впереди Нефрита достигла следующей лестницы.

– Вниз, сюда! – выкрикнула она. – Наверное, уже достаточно далеко.

Лун оглянулся и увидел, как во тьме что-то движется. Да уж, наверняка достаточно далеко, поскольку водные существа двигались слишком быстро. Рорра нырнула вниз вместе с цепляющимся за нее Делином. Ежевика, Звон и Корень бросились за ней. Нефрита жестом велела Песне и Эрике идти следующими.

– Лестница поворачивает, Утес, и она слишком узкая для тебя, – крикнула снизу Ежевика.

Утес зарычал и принял земное обличье.

– Что за дерьмовое место!

Нефрита поймала Луна за руку и почти спихнула с лестницы, а затем схватила Утеса и прыгнула вслед за ним.

Лун приземлился на первую площадку, подождал Нефриту и вместе с ней нырнул в следующий пролет. Раксура прыгали, ныряли, карабкались и снова прыгали в беспорядочно мечущемся свете. Фонарь Рорры светил достаточно ровно – Делин направлял его на лестницу, чтобы они хоть приблизительно представляли, что впереди. Сейчас было бы совершенно некстати налететь на стену и потерять сознание.

Лун слышал наверху движение: чешуйчатые тела врезались в стены, скребли когтями. Твари стекали по лестнице, словно вода. Воздух наполнился едкой вонью гнили и рыбы.

Внизу Ежевика покатилась по лестнице, но поднялась и продолжила путь. Водные существа настигали их. Лун решил, что придется