Адская неделя - Мари Уинтерс Хэйсен

АДСКАЯ НЕДЕЛЯ

Мари Уинтерз Хэйсен

Многие считали Николь Пирсолл талантливой девушкой. Ее успеваемость на протяжении двенадцати лет учебы в школе была превосходной, и она получила высший балл на экзаменах. Несмотря на то что внешне и не была столь красива для королевы выпускного бала, тем не менее являлась президентом класса, отличницей и человеком, самостоятельно добивающимся успехов. Упорная и трудолюбивая выпускница достигла многого, и к заявлению на поступление в колледж можно было добавить редактирование школьного ежегодника, добровольное оказание помощи в местной больнице, участие в сборе средств и проектах общественных работ, играх в команде школьного футбола, занятиях легкой атлетикой и плаванием. Учитывая впечатляющее резюме, было неудивительно, что ей предоставили полную стипендию в выбранном колледже Уайтвуд, частном эксклюзивном женском заведении Новой Англии.

Как и хорошо известные колледжи Лиги Плюща, Уайтвуд имел блестящую репутацию. Среди его выпускниц были выдающиеся политики, уважаемые судьи и адвокаты, известные врачи и ученые, а также журналисты — призеры Пулитцеровской премии. Тот факт, что число учащихся было ограничено, ни в коей мере не беспокоил Николь. Она собиралась учиться, а не общаться, а противоположный пол считала нежелательным отвлечением; после получения степени будет еще много времени на свидания.

Едва оказавшись в колледже, девушка сконцентрировала свое внимание не только на учебе, но и на внеклассной деятельности. В отличие от средней школы она ограничила спортивные и клубные занятия. Когда к ней подходили зазывалы из разных женских объединений, Николь отклоняла все их предложения.

— Не хочу разбрасываться, — говорила она. — На первом курсе я планирую пройти стажировку в «Нью-Йорк Таймс». Нужно поддерживать уровень знаний, если хочешь, чтобы тебя взяли.

Однако, когда Шанталь Эдингтон подошла с предложением вступить в Елизаветинской союз сестер, тайное общество кампуса, куда приглашали только студенток с большим потенциалом, ее решение дрогнуло. Членами данной организации были три давно работающих сенатора США, два губернатора и кандидат в вице-президенты.

— Как члену союза тебе откроются возможности, которые не даст тебе никакая стажировка, — заявила вице-президент. — По окончании заведения будет гарантирована высокооплачиваемая работа.

— Как же это возможно? — спросила Николь.

— Большинство женщин-президентов компаний в Америке учились в Уайтвуде и являлись членами союза сестер, и, я надеюсь, ты узнаешь все сама, став однажды его членом, останешься им навсегда.

— Я очень признательна за проявленный ко мне интерес, но в этом семестре у меня много уроков и нужно хорошо учиться.

— Ну, давай. Я видела твою успеваемость еще с времен нулевого класса. Ты всегда получала только «отлично». И ты правда думаешь, что в колледже будет сложнее, чем в средней школе?

— Не знаю, — ответила Николь, и в голосе прозвучала нерешительность.

— Что ж, не стану тебя убеждать, — сказала Шанталь и собралась уходить. Она остановилась в дверях и добавила с улыбкой: — О, забыла сказать, что одна из членов нашего союза возглавляет программу стажировки в «Нью-Йорк Таймс».

— Ты считаешь, что она отдаст мне предпочтение, если вступлю в союз?

— Как я говорила ранее, став сестрой Елизаветинского союза, останешься ею навсегда.

В следующий вечер Николь присутствовала на собрании, где восемь студенток, сливок первого курса, пригласили дать торжественное обещание Елизаветинскому союзу. Все восемь девушек встретились с другими членами организации, разместились в огромном особняке времен гражданской войны, который располагался на десяти акрах красивого ландшафта. В конце вечера действующий президент Малия Новак произнесла длинную речь, воспевая историю союза и превознося ушедших членов.

— Как только обряд посвящения закончится, вы будете полноправными сестрами и станете участницами наших тайных собраний. Вашу идеологическую основу составят не только правила, но и возможности в жизни, дарованные Елизаветинским союзом. И наконец, позвольте пожелать всем удачи. Уверена, что каждый из вас с честью пройдет испытание.

Когда Малия села на место, поднялась Шанталь и направилась к трибуне.

«О нет! — подумала Николь и посмотрела на часы. — Только бы не длинная речь! Мне нужно идти спать: завтра рано вставать».

— Я знаю, что уже поздно, — начала вице-президент, — но обещаю быть краткой. Уайтвуд, как и другие учебные заведения в стране, ведет политику нетерпения к издевательствам. Это значит, что все тайные общества, включая женские, больше не проводят потенциально опасные и унижающие достоинство обряды посвящения. Позвольте уверить вас, что и мы придерживаемся этой политики. Безопасность и благополучие сестер является важной целью нашей организации. Когда вы будете уходить, я раздам брошюры с изложением того, что представляет собой процедура посвящения и где перечисляются правила и положения, касающиеся «недели ада».

— Недели ада? — шепнула Николь другой участнице Стейси Теллер. — Я считала, что все это в прошлом.

— И я тоже. Сомневаюсь, что нужно о чем-то беспокоиться. Школа никогда не допустит исков и возможного уголовного преследования, если кому-то причинят вред здоровью.

* * *

Хотя и запрещалось говорить с новичками о Елизаветинском союзе сестер, Николь не видела основания, по которому его нельзя было обсуждать со Стейси. Девушки посещали не только два классных занятия вместе, но и жили на одном и том же этаже общежития. Однажды после занятий они остановились в кафе выпить латте. Поскольку заведение оказалось почти пустым, они свободно могли говорить и не быть подслушанными.

— Когда я вошла в здание общества, — сказала Николь почти шепотом, — то ожидала увидеть портрет Шекспира или кого-то еще из эпохи Тюдоров.

— Почему? — спросила Стейси и весело рассмеялась.

— Ну, это же Елизаветинский союз сестер.

— Название не имеет никакого отношения к королеве Елизавете или времени ее правления. Союз назван в честь одной из основательниц, Елизаветы Уэлдон.

— Правда? Удивляюсь, что Малия ничего об этом не сказала в речи об истории общества.

— Она и не могла ничего хорошего рассказать. Господи! Речь была такой нудной!

— Это уж точно. На следующий день я чуть было не заснула на первом уроке.

— И как ты представляешь себе «адскую неделю»? Думаешь, что она будет такой же, как показывают в кино?

— Не знаю, — ответила Николь. — Надеюсь, что они станут шлепать розгами наши голые задницы или заставят напиться, отвезут на машине за двадцать миль и предложат идти пешком по дороге обратно.

Когда, наконец, наступила «адская неделя», все, давшие клятву вступить в общество, и члены женского клуба собрались, чтобы столкнуться с неизвестностью, ибо, несмотря на строгую политику против издевательств, ритуалы посвящения были традиционными и исполнялись с момента основания колледжа. Они представляли собой эффективный способ отсеять случайных кандидатов в члены.

В первый же вечер «адской недели» Николь, борясь с растущим беспокойством, стояла