Адская неделя - Мари Уинтерс Хэйсен

— Стейси не была единственной, — выкрикнула Николь. — Таким же образом в 1865 году погибли другие кандидатки. Елизавета Уэлдон, одна из основательниц союза, в честь которой его назвали, стала первой жертвой.

— И тоже совершила самоубийство?

— Это не было самоубийством. Она не хотела себя губить. Девушка приставила к голове пистолет, чтобы доказать свою значимость и преданность обществу. Шесть гнезд, одна пуля. Здесь больше восьмидесяти процентов, что она останется жива. Однако, даже если возможности были на ее стороне, патронник содержал боевую пулю, как в случае со Стейси.

— Кого-то обвинили в ее смерти? Колледж или общество ответили за это?

— Нет, смерть посчитали несчастным случаем. В конце концов то же случилось и с десятком других первокурсниц Уайтвуда, у всех смертельный выстрел в голову.

— Всё сочли несчастным случаем или самоубийством? — спросила Джастин, вероятно теперь-то проявляя серьезный интерес к произошедшему.

— Да. Не думаете ли вы, что полиция и колледж сочли эти статистические данные тревожными? Разве никто не проводил анализ всех смертей?

— Ты так думаешь, — ответила Джастин, вынимая из сумки мобильник и отсылая кому-то СМС-сообщение. — Посмотрим, сможем ли найти связь. Но сначала позволь угостить тебя кофе. Я плохо работаю без дозы кофеина.

Джастин с чашкой в руке стояла и через плечо смотрела на Николь, когда девушка просматривала информацию в ноутбуке.

— В дополнение к этим погибшим студенткам были еще пять, но они бесследно исчезли. Поскольку все были первокурсницами и пропали в начале учебного года в то же время, когда традиционно проводится «адская неделя», я не могу не задаться вопросом: все ли они разделили участь Елизаветы и Стейси?

— И ты проделала это работу за ночь? Конечно, впечатляет, и не удивительно, что у тебя были только отличные отметки.

Эта фраза журналистки прозвучала набатом в сознании Николь.

— Откуда вы знаете о моих оценках? Я никогда с вами не обсуждала успеваемость.

— Когда я нанимала тебя, то просмотрела твое досье, — солгала Джастин.

— Но всё, что я написала про образование, в настоящее время не имеет отношения к уровню коммуникации.

— Что ж, очевидно, у тебя и впрямь хорошие оценки, иначе тебя не стали бы приглашать в Елизаветинский союз сестер.

Еще один тревожный звонок. Откуда она знает, что общество охотилось за ней, а не наоборот?

— Вы изучали меня? — спросила Николь.

Джастин помедлила с ответом, так как из колледжа прибыла целая делегация. Лицо Николь побледнело, когда она увидела декана, бывшего научного руководителя, Малию Новак и Шанталь Эдингтон.

— Что они здесь делают?

— Я пригласила их на встречу, чтобы добраться до истины в истории со Стейси Теллер.

— Итак, ты согласна с тем, что девушка погибла от собственных рук? — спросила декан.

Затем, будто на съемках очередного эпизода для шоу, Джастин Байер приняла вид фанатичной, отважной защитницы прав жертв.

— Самоубийство? — резким голосом крикнула она, что обычно делала в телевизионной аудитории. — Черт возьми, нет! Продолжим! Кто поверит на секунду, что несчастный, ни в чем не повинный ребенок приложил к голове пистолет и нажал на спусковой крючок? Или что достопочтенный колледж, один из старейших в Новой Англии, потворствовал такому опасному и нелепому обряду в виде русской рулетки, даже если бы студентки не были дочерьми состоятельных семей в стране? Чушь!

Николь увидела улыбки на лицах сестер и стала подозревать что-то ужасное.

— Это не было самоубийством или трагическим несчастным случаем, — продолжила Джастин свою тираду. — Это было настоящее убийство. Вот умная, успешная девушка с личиком ангела, почти принятая в члены Елизаветинского союза сестер, что является великой честью. А затем, — произнесла она, повернувшись в сторону Николь Пирсолл, — она становится подругой какой-то студентки-стипендиатки, стремящейся всеми силами вырваться вперед. О, у неё хорошие отметки, и лучшая ученица была избрана президентом класса. Но это лишь большая мышь на маленьком кусочке сыра. Всего после пяти недель пребывания в Уайтвуде ее успеваемость скатилась с отметок «отлично» и «хорошо» до «удовлетворительно».

— Но это только после… — возразила Николь, но Джастин не обращала внимания.

— В колледже она столкнулась с настоящей соперницей, у Стейси Теллер тоже хорошая успеваемость. Более того, она была популярна и привлекательна. И ей не пришлось полагаться на стипендию. У ее родителей полно денег и не только на дорогое обучение, но и на дорогую одежду, поездки по Европе и новенький автомобиль. Не завидовала ли мисс Пирсолл своей новой подруге? Но когда обе девушки вступали в Елизаветинский союз сестер, эта зависть взяла верх.

— На что вы намекаете? — закричала Николь.

— На то, что ты принесла с собой пистолет, что во время безобидной церемонии посвящения, проводимой в подвале, ты вынула оружие, выстрелила и убила Стейси Теллер.

— Это чушь! Никто вам не поверит.

— Ошибаешься, — сказала научный руководитель. — Никто тебе не поверит.

— В помещении находились еще десять девушек, которые видели смерть Стейси Теллер, — напомнила ей Джастин. — Стало бы невероятным, что по настоянию декана, а также по своей совести девушки нарушат обет перед союзом и признаются еще в одном убийстве кандидатки.

— Это не объясняет гибель других с времен Елизаветы Уэлдон.

— Да ради бога! — воскликнула декан, стараясь закончить грязную историю. — Ты умная девочка, подумай хорошенько. Нынешний губернатор выходец из Уайтвуда, а также окружной прокурор и многие судьи. И ты думаешь, что такие важные люди потащат альма-матер в грязь? Стейси Теллер мертва. Это трагедия, и никто из нас ее не вернет. Тебе нужно все это оставить в покое и продолжить жить.

— И как же это сделать?

— Думай о хорошем. У тебя впереди большое будущее. Брось бесполезное стремление к правосудию. Приходи в следующем семестре в колледж и продолжай учиться.

— Тебя уже приняли в союз сестер, — произнесла Малия Новак. — Когда вернешься, станешь полноценным его членом.

— И ты думаешь, что я в самом деле буду иметь что-то общее с вашей организацией? Ведь вы ответственны за смерть Стейси, и я не отстану, пока не добьюсь правды.

— Поскольку она, очевидно, не хочет прислушаться к голосу разума, — тяжело вздохнув, произнесла декан, — нам следует поступить по-твоему, Джастин.

Журналистка сняла трубку и позвонила в полицию.

— Зачем вы им помогаете? — требовательным голосом спросила Николь. — Рейтинги вашего шоу падают, и вам нужно обвинить невиновного в убийстве?

— В отличие от тебя я понимаю смысл лояльности, — сказала телезвезда.

— Да вы одна из них!

— Да, я посещала Уайтвуд и была членом союза сестер.

— И, как я говорила тебе, — произнесла Шанталь Эдингтон, — став нашей сестрой, навсегда ею останешься.

* * *

Несмотря на заявления о своей невиновности, Николь Пирсолл арестовали за убийство Стейси Теллер. Судебный