Полёт Ночных Ястребов - Раймонд Е. Фейст

— Дежурить? — спросил Тад, его лицо в свете костра выглядело особенно румяным. — Почему? У нас ведь ещё не было дозора?

— Мы были близко к Звездной Пристани, — ответил Калеб. Он огляделся, словно пытаясь разглядеть что-то в темноте за отблесками костра. — Отсюда до деревни Я-Рин всё может быть менее цивилизованно. Мы направляемся вглубь Долины.

Долина Грез представляла собой пышную череду богатых фермерских угодий, садов и деревень, пользующихся плодами, казалось, бесконечной череды ручьев, текущих от Звёздных Столбов до Великого Звёздного озера. Этот регион уже более века был предметом конфликта между Островом Колдуна и Империей Великого Кеша. Обе стороны предъявляли претензии, обе отправляли патрули в Долину, но Королевство заключило с Империей неофициальное соглашение, и патрули Королевства не заходили слишком далеко на юг, а патрули Империи — слишком далеко на север. В результате регион породил множество бандитских шаек, компаний наёмников, мелких разбойничьих баронов и постоянную борьбу. Найти разграбленный город или сожжённую деревню в любой точке было не редкостью. Если бандитизм выходил из-под контроля, один народ смотрел в сторону, а другой отправлял войска вглубь Долины, чтобы покарать злоумышленников.

Зейн огляделся по сторонам, словно внезапно осознав, что за каждым деревом скрывается потенциальная угроза. Тад казался менее обеспокоенным.

— Зачем разбойникам пустая повозка?

Улыбка Калеба была снисходительной.

— Всё, что можно продать, они захотят забрать. А теперь поспите.

Мальчики улеглись спать, и Калеб принял первую вахту. Ночь прошла без происшествий, хотя Калеб дважды вставал, чтобы убедиться, что мальчики не заснули во время дежурства. Оба крепко спали, и он мягко укорил каждого, пообещав не рассказывать друг другу о своём проступке.

На третью ночь оба мальчика были начеку, и Калеб смог поспать до рассвета.

* * *

Повозка загрохотала по дороге, и Калеб сказал:

— Ещё одна ночь под повозкой, ребята. Завтра к середине утра мы будем в пределах видимости Яр-Рина.

Оба мальчика кивнули без особого энтузиазма. Многодневная езда на заднем сиденье повозки принесла свои плоды. Они были в синяках и страдали от болей из-за постоянной тряски по тому, что в этих краях считалось дорогой. Калеб заметил, что постоянные распри в регионе привели к тому, что никто не заботился о ремонте дорог. Иногда город или деревня решали послать банду для восстановления участка, пришедшего в такой упадок, что это мешало торговле. Однако, если речь не шла о значительной потере дохода, местные жители, как правило, игнорировали проблему.

Это означало, что мальчишек без всякой жалости швыряло на заднее сиденье повозки, и они держались за борта, чтобы не вылететь. Наконец Тад сказал:

— Не надо останавливаться в лагере, Калеб. Просто довези нас до Яр-Рина. Я буду спать в конюшне, если это означает, что мне не придётся провести ещё один день в этой повозке.

Как и предполагал Калеб, путешествие в повозке сделало мальчиков гораздо более сговорчивыми в плане обучения верховой езде. Он знал, что в деревне можно найти три оседланные лошади и что через пару дней мальчишки будут испытывать скуку в совершенно новых местах, но в конце концов они будут рады путешествовать верхом.

Они ехали немного в гору, и местность постепенно переходила от плоских фермерских угодий, пастбищ и разрозненных лесных массивов к более густо заросшим лесом холмам. К югу от них, по правую руку, возвышались Звёздные Столбы — горная цепь, служившая абсолютным ориентиром границы Империи Великого Кеша. Яр-Рин располагался у подножия восточной оконечности этих гор, в живописной долине, отделявшей горы от мамонтового леса, известного как Зеленые Тропы.

Но главное было в том, что, достигнув Яр-Рина, они наконец покинут ничейную землю Долины Грез и окажутся в Великом Кеше. Калеб решил начать расспросы о возможном ученичестве для мальчиков, потому что ему не терпелось завершить это дело и вернуться к своей семье на Остров Колдуна. Брать мальчиков в Кеш было не обязательно, да и возможностей для детей их возраста без отцов в Западном королевстве было немного. В регионе уже более двух лет царило торговое затишье, порождавшее всевозможные социальные беды: молодежные банды в крупных городах, рост бандитизма и воровства, взлет цен на товары повседневного спроса и более чем обычные лишения для бедняков.

Повозка затряслась сильнее обычного, когда колёса наехали на большой камень, и мальчиков снова и снова бросало вперёд и назад. Они уже были готовы высказать своё недовольство, когда Калеб резко пришпорил лошадей.

Они обогнули поворот дороги и теперь находились на небольшом гребне перед длинным спуском в неглубокую лощину. По обочинам дороги росли деревья, и из-за поздних полуденных теней дорога выглядела угрожающе.

— Что такое? — спросил Тад, встав так, чтобы заглянуть Калебу через плечо.

— Мне показалось, что я увидел что-то в кронах деревьев на вершине того подъёма, — сказал Калеб, указывая на верхнюю часть дороги, где она поднималась на другую сторону долины.

Зейн встал рядом с приёмным братом и закрыл глаза руками.

— Опусти руки, Зейн, — сказал Калеб. — Мы не хотим, чтобы они увидели, что мы знаем о них.

— Кто? — спросил Тад.

— Кто бы это ни был, он ждёт нас.

— Что нам делать? — прошептал Зейн.

Калеб сухо ответил:

— Не думаю, что они нас слышат.

— Что, если мы просто подождём здесь? — спросил Тад.

Калеб подтолкнул лошадей вперёд и сказал:

— Они просто сами придут за нами.

Зейн забеспокоился.

— Почему бы нам не повернуть назад?

— Потому что тогда они подумают, что у нас есть что-то ценное, раз мы прячемся, — ответил Калеб. Лошади набрали скорость, направляясь вниз по склону. — Слушайте внимательно. Я — извозчик, а вы — мои помощники. Мы доставили в Звездную Пристань груз товаров из торгового концерна под названием «Миджес и Зайгон».

— «Миджес и Зайгон», — повторил Тад.

— Товар был оплачен заранее, и мы возвращаем повозку нашим работодателям в Ядоме.

— Ядом, — повторил Зейн.

— К чему придумывать такую историю? — спросил Тад.

— Потому что если они подумают, что мы прячем золото, то убьют нас прежде, чем начнут искать, — ответил Калеб. — А если они подумают, что мы просто наемные работники, возможно, они позволят нам дойти до Яр-Рина пешком.

— Пешком? — переспросил Тад.

— Они заберут повозку, лошадей и всё остальное, что посчитают нужным, — добавил Калеб.

— Ты позволишь им? — поинтересовался Зейн.

— Всё, что мне придётся потерять, — это мой меч, а я смогу купить другой, — ответил Калеб.

Когда повозка достигла дна лощины, дорога исчезла под неглубокой широкой речкой, усыпанной