Полёт Ночных Ястребов - Раймонд Е. Фейст

Через мгновение появились двое мужчин, быстро бегущих через лес. Они остановились прямо под мальчиками.

— Чёрт! — сказал первый бандит, высокий грузный мужчина с грязными светлыми волосами, свисающими до воротника. — Куда они делись?

— Ушли под землю, готов поспорить, — сказал второй, широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой. — Чёртов кустарник скрывает следы. Вы идите туда, — он указал на неровную тропинку вдоль края ручья, проходившего через центр лощины, — а я пойду вверх. Посмотрим, смогу ли я вернуть их вам.

Они ушли, а мальчики остались ждать. Тад приложил палец к губам. Его осторожность оказалась провидческой: через несколько минут высокий белокурый бандит вернулся по тропинке. Зейн спокойно взял дубинку из рук Тада и ждал, пока тот спешил по быстро темнеющему лесу, не скрывая своего местонахождения. Бормоча проклятия, он не обратил внимания на внезапное движение наверху. Зейн размахнулся вниз, держа дубинку в обеих руках, и ударил.

Раздался громкий треск, заставивший Тада вздрогнуть. Удар разбил нос бандита и отбросил его назад. От удара Зейн повалился на спину и упал на землю, выбив воздух из лёгких. Тад спрыгнул с дерева и опустился на колени рядом с Зейном.

— Ты в порядке? — прошептал Тад.

— Буду жить, — ответил Зейн, поднимаясь на шаткие ноги. — А он?

Оба мальчика обратили внимание на упавшего бандита. Опустившись на колени рядом с ним, Тад сказал:

— Думаю, ты убил его.

Лицо мужчины было залито кровью из разбитого носа и раны на лбу. Зейн наклонился и коснулся его груди. Внезапно глаза мужчины открылись, и он протянул руку, хватая Зейна за тунику. Мальчик испуганно вскрикнул и отпрянул, пытаясь другой рукой вытереть кровь с глаз. Полуослепший бандит что-то бессвязно говорил, но его намерения были очевидны.

Тад поднял ветку, которой Зейн использовал как дубинку, и со всей силы ударил мужчину по затылку. Раздался ещё один неприятный треск. Бандит ослабил хватку на Зейне и перевернулся набок. Мужчина застонал, и Тад ударил его ещё раз, на этот раз заставив его тело дернуться и затем остаться неподвижным.

Когда хватка ослабла, Зейн отпрыгнул назад, поднялся и встал рядом с Тадом. Через мгновение он прошептал:

— Он не дышит.

— Надеюсь, что это так, — сказал Тад.

— Ты убил его, — тихо сказал Зейн, испытывая смешанные чувства восхищения и шока.

— Он бы убил нас, — ответил Тад.

— Эй!

Оба мальчика обернулись на звук снизу: второй мужчина ковылял, возвращаясь.

— Ты их видел?

Зейн взглянул на Тада, тот кивнул и крикнул в ответ фальшивым глубоким голосом: — Наверху! Сюда!

Глаза Зейна расширились, но Тад указал вверх и сложил руки вместе. Зейн встал в образовавшееся у Тада стремя и, подтянувшись, добрался до ветки.

— Я притяну его сюда, — сказал Тад. — Ты его притянешь!

— Тогда отдай мне ветку, дурак! — с досадой ответил Зейн.

Тад как раз собирался бросить ветку Зейну, когда второй бандит поспешил вверх по оврагу. Он запыхался, но как только увидел Тада, стоящего над упавшим товарищем с самодельной дубинкой в руках, направил свой меч и бросился к мальчику.

Тад замер от ужаса, но в последний момент пригнулся, когда разбойник попытался отсечь ему голову. Лезвие ударилось о ствол дерева и глубоко вонзилось, как топор. Бандит дернул меч, чтобы освободить его. Тад ударил мужчину в лицо концом сушеной ветки, попав прямо в нос.

— Проклятье! — вскрикнул мужчина, вскидывая левую руку и отбивая ветку, но пошатнулся. Тад увидел на его лице несколько порезов и впившихся щепок, но удар не вызвал у него ничего, кроме раздражения. Тад схватился за рукоять меча и выдернул клинок, затем решительно встал лицом к бандиту.

Тот отбросил кинжал.

— Если ты знаешь, как им пользоваться, юнец, тебе лучше этим заняться, иначе я разрежу тебя от подбородка до промежности за то, что ты сделал с Матиасом, — сказал он, шагая вперёд с клинком наготове.

Прямо над головой бандита появилась пара ног. Зейн спрыгнул с ветки, одной ногой ударив мужчину по шее, а другой — по плечу. Вес мальчика повалил бандита на колени. Тад увидел на его лице изумление, когда его голова резко повернулась, и услышал громкий треск, когда его шея сломалась.

Зейн снова рухнул на землю и застонал. Тад посмотрел вниз: сначала на бандита, лежащего у его ног с головой под неестественным углом и пустыми глазами, затем на Зейна, лежащего на спине с широко раскрытыми глазами и не двигающегося. Тад опустился на колени рядом с приёмным братом, который тяжело вдохнул и тихо сказал:

— Кажется, у меня сломана спина.

— Ты серьёзно? — спросил Тад с тревогой, приближающейся к панике в голосе.

— Больно, как будто так и есть, — ответил Зейн.

Тад воткнул ноготь большого пальца в ногу своего товарища. — Чувствуешь это?

— Ой! — воскликнул Зейн, приподнимаясь. — Больно.

— У тебя не сломана спина, — сказал Тад, вставая и протягивая Зейну руку.

— Откуда ты знаешь? — спросил обиженный Зейн.

— Джейкоб Стивенсон сказал мне, что когда отец Туми Крума сломал спину после падения в сарае, старик не мог пошевелить ногами и не чувствовал ничего ниже пояса.

— Это плохо, — пробормотал Зейн.

— Неважно, — предложил Тад. — Старик умер через день.

— Такое ощущение, что я её сломал, — заявил Зейн в слабой попытке вызвать сочувствие.

— Возьми другой меч, — пожал плечами Тад.

Зейн взял меч, лежащий рядом с первым убитым. Тад поднял другой.

— Нам пора возвращаться к повозке.

— Но Калеб сказал не возвращаться, — возразил Зейн.

У Тада кровь забурлила, и он почти крикнул:

— Но ему может понадобиться наша помощь!

— Думаешь, с Калебом всё в порядке?

Страх и ликование смешались в равной степени, когда Тад сказал:

— Если мы смогли убить этих двоих, то я уверен, что Калеб справится с остальными тремя.

Зейн не выглядел убеждённым, но последовал за приёмным братом. Они осторожно двинулись по склону холма к дороге. Была уже глубокая ночь. Путь был труден, и они пробирались сквозь подлесок и густые заросли. Дойдя до края дороги, они остановились и прислушались в поисках хоть какого-нибудь намёка на разбойников. Они услышали лишь звуки ночного леса. Лёгкий вечерний ветерок шелестел листьями,