Император Пограничья 4 - Евгений И. Астахов

Внезапно один из кристаллов вышел из строя, засветившись красным. Алхимик мгновенно скорректировал положение рук, из его пальцев вырвались тонкие нити энергии, окутывая нестабильный кристалл.

— Энергетический дисбаланс, — процедил он сквозь зубы. — Типичная проблема на этом этапе. Необходима перенастройка всей матрицы.

По его лбу стекали капли пота, на руках вздулись вены. Было видно, что процесс требует колоссального напряжения.

— Это самый опасный момент, — прошептал алхимик, его лицо покрылось испариной, кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок. — Если энергия не синхронизируется…

Один из кристаллов задрожал сильнее, из него вырвалась тонкая струйка голубоватого дыма. Василиса непроизвольно отступила на шаг, но Зарецкий не прервал манипуляций. Он ускорил движения, чертя в воздухе невидимые символы.

Кристаллы начали вращаться по спирали, испуская не просто лучи света, а сложные трёхмерные структуры, напоминающие снежинки. Эти структуры переплетались, образуя многослойную сеть, которая постепенно сжималась к центру.

Внезапно защитный контур вспыхнул ярко-синим пламенем, поглощая выброс избыточной энергии. Температура в комнате резко повысилась, на стенах появились тонкие иероглифы из конденсирующейся влаги.

— Завершающая фаза трансмутации, — хрипло произнёс алхимик, сводя руки вместе.

Вспышка на этот раз была не просто яркой — она сопровождалась волной силы, которая заставила нас пошатнуться. По защитному контуру пробежали трещины, но он выдержал.

Когда свет померк, в центре чаши парил крупный кристалл удивительной красоты — не просто белый, а с глубинным свечением, словно внутри него была заключена бушующая вьюга.

Руки Александра дрожали.

— Вот… вот почему комплексное слияние доступно только Мастерам, — выдавил он. — Энергетическое истощение… и риск катастрофы.

Он достал из кармана маленький флакон с красноватой жидкостью, выпил его содержимое и немного приободрился.

— Но результат того стоит, — парень указал на парящий кристалл. — Идеальный крупный кристалл с минимальными потерями энергии.

Алхимик тяжело опустился на стул, явно истощённый, как физически, так и энергетически.

— Экономическая выгода очевидна. Три малых кристалла суммарно стоят около 15 рублей, столько же и один средний. Шесть средних — суммарно около 90 рублей, а крупный — более 200. Чистая прибыль за вычетом потраченных ресурсов — около 95 рублей с одной операции.

— Плюс твоя комиссия, — кивнул я. — Это действительно впечатляющий результат.

— Тогда почему бы не превратить все крошечные кристаллы в малые, малые в средние, а средние слить в крупный? — загоревшись, спросила Белозёрова.

— На более мелких кристаллов делать синтез невыгодно, — пояснил алхимик. — Затраты на ингредиенты не окупятся… К тому же мой запас энергии не позволит делать столько синтезов за день. Мой рекорд — пять операций. Если смогу добиться ранга Мастера, только тогда моя работоспособность повысится.

— А-а-а, — разочарованно протянула девушка. — Так вот почему рынок не завалили синтезированными кристаллами.

— Это одна из причин, — кивнул я. — Вторая заключается в том, что алхимиков с талантом к синтезу крайне мало. Как и сказал Александр, нужно чувствовать резонансы, а это не поддаётся обучению.

— Именно так, — просиял парень, довольный тем, что кто-то по достоинству оценил его мастерство.

— Я недооценила ваш талант, господин Зарецкий, — произнесла Василиса, внимательно изучая полученный кристалл. — Такая чистота синтеза встречается крайне редко.

— Ещё бы, — фыркнул тот, вытирая руки чистой тряпицей. — Иначе бы меня не похитили для «особых исследований».

Забавно, теперь он это воспринимал чуть ли не как признание своих заслуг.

Я перешёл к другому вопросу:

— Александр, у нас есть некоторое количество Костяницы — три куста. Возможно ли изготовить из неё укрепляющее кости зелье?

Алхимик оживился:

— Конечно! Из трёх кустов хорошего качества выйдет примерно двадцать-двадцать пять порций. Но мне понадобится чистый спирт — у меня есть небольшой запас, но потом придётся либо закупать, либо собрать ректификационную колонну или перегонный аппарат.

— А вы это умеете? — с любопытством спросила Полина.

— Барышня, я алхимик, — с шутливым высокомерием ответил Зарецкий. — Я могу собрать практически любой лабораторный прибор из подручных материалов.

— Главное местным не говорите, иначе на синтез у вас времени не останется, — хмыкнул я. — Ладно. Даю добро на изготовление зелий, — кивнул я. — Когда будут готовы?

— Через день, — уверенно ответил собеседник. — Нужно вымочить плоды, затем приготовить настойку, отфильтровать и стабилизировать. Работа несложная, но требует времени.

Покинув дом Зарецких, мы разбрелись каждый по своим делам. Меня ждали тренировки с дружиной и обсуждение проекта переезда окрестных деревень.

Лишь к вечеру мы втроём собрались, когда пришло время для очередного сеанса поглощения Эссенции. Я подготовил всё необходимое: соль, толчёный уголь, свечи из пчелиного воска, травяной отвар с мёдом, а следом распределил крошечные кристаллы, оставшиеся у меня от непроданной добычи: себе 19, Василисе и Полине по 14. У них нет фамильяра, который позволил бы превысить собственный лимит.

Девушки, смущённо хихикая, по очереди втёрли друг другу в позвоночник раствор соли и угля, затем выпили подготовленный отвар с каплей собственной крови.

Первой в круг вошла Полина, которая делала это лишь однажды. Василиса подробно инструктировала её, пока та сосредотачивалась на кристаллах. Один за другим они растворялись, превращаясь в светящийся туман, который окутывал девушку, постепенно впитываясь в кожу. По лицу Полины текли капли пота, постепенно приобретающие красноватый оттенок.

Когда последний кристалл растворился, Полина глубоко вздохнула:

— Шестьдесят три капли… это невероятно! Даже больше, чем в прошлый раз!

Следующей была Василиса, которая уже вполне освоилась с процессом. Она методично работала с кристаллами, направляя энергию по каналам своего тела. Результат был ещё лучше — шестьдесят пять капель.

Наконец настал мой черёд. Я сосредоточился на потоках энергии, ощущая, как кристаллы один за другим растворяются, наполняя мои накопители. Часть энергии, как обычно, уходила по невидимой нити, связывающей меня со Скальдом. Хоть ворон и был сейчас далеко, проводя разведку, наша связь функционировала безупречно. Девять капель перетекли к нему, укрепляя наш симбиоз.

Когда ритуал завершился, я ощутил небывалую полноту энергии. Восемьдесят шесть новых капель довели мой резерв до трёхсот сорока — постепенно я приближался к рангу Мастера. Проблема заключалась в том, что для его достижения нужно накопить не только 600 капель…

— Мой новый резерв двести семьдесят шесть капель, — прошептала Василиса, проверяя свои накопители.

— А у меня двести семьдесят одна, — отозвалась Полина, с трудом поднимаясь на ноги. — Мы обе уже за половину пути к