Адмирал Великого океана - Иван Валерьевич Оченков

И словно вторя его словам в борту русского флагмана открылись орудийные порты и грянул залп, окутавший «Полкан» густыми клубами порохового дыма.

— Это приветственный салют, джентльмены. Черный принц оказывает честь Юнион Джеку, стреляя первым. Что ж, не будем медлить, ответим тем же.

Адмирал переглянулся со своим флаг-капитаном и негромко добавил.

— Вот если бы он шел без броненосцев…

— Да, сэр, я понимаю, тогда у нас был бы реальный шанс войти в историю, — согласно кивнул Райз.

Еще минуту назад казалось, что вот-вот начнется канонада, и корабли заклятых врагов сойдутся в смертельной схватке. Собственно говоря, выстрелы загремели, но это был приветственный салют. Обмен любезностями между недавними непримиримыми противниками, а теперь крупнейшими торговыми партнерами. А что поделать, война войной, а коммерческие интересы коммерческими интересами!

Если честно, торговля между нашими странами, пусть и с помощью посредников, не прекращалась даже во время войны. А теперь, после наступления мира уже более половины Российского экспорта приходилось на Соединенное Королевство, и с каждым новым днем эта доля только увеличивалась. Да и с импортом обстояло примерно так же. Нам были нужны паровозы, рельсы, различные механизмы, а лучше англичан это пока еще никто не делал.

Покончив с приветствиями, британская эскадра развернулась на параллельный с нами курс и пошла рядом, попыхивая дымком из высоких труб.

— Красиво идут, су… самки собаки, — заметил поправившийся в последний момент Селиванов.

Очевидно, бравый командир постарался оценить наши шансы в случае обмена залпами и пришел к не слишком утешительному выводу.

— А что, Павел Александрович, как располагаешь, не потолковать ли мне с британским адмиралом?

— Прикажете застопорить ход?

— Скажи еще гичку спустить! Нет, конечно. Просигналь британцам о наших намерениях и подвинти «Высокомерного» поближе к их утюгу. Так поговорим.

Сказано-сделано, и после короткого обмена сигналами бывший фрегат ее величества «Arrogant» подошел практически в притирку к своим недавним соотечественникам.

— Добрый день! — по-английски крикнул я в рупор. — Кажется, мы не знакомы?

— Боюсь, что нет, милорд! — так же отвечал мне англичанин.

— В таком случае позвольте представиться, я великий князь Константин!

— Вице-адмирал Чарльз Фримантл к вашим услугам!

— А я думал, он пока еще только контр-адмирал, — вполголоса буркнул обладавший поистине энциклопедическими познаниями и великолепной памятью Зеленой.

— Поздравляю с повышением! — тут же сориентировался я.

— Благодарю, милорд! — изобразил нечто вроде поклона адмирал, весьма польщенный тем, что Черный принц следит за его карьерой.

— Сэр Чарльз, могу я узнать, чем вызвана столь почетная встреча? — перешел я к делу.

— Мое правительство, — после недолгой паузы отвечал Фримантл, — опасается, что вы нанесете визит в Дублин и готово на все, чтобы его предотвратить!

— Что за вздор⁈ Моя эскадра идет в Тихий океан, причем с исключительно мирными целями!

«Так я тебе и поверил» — буркнул англичанин, но вслух сказал совсем иное.

— Прошу простить, но у меня приказ не допустить вашего прибытия в Ирландию!

— Даю вам слово, что ни я, а равно и никто из моих людей не собирались и не собираются посещать Британские острова!

— И ваши корабли не станут приближаться к ним?

— Ни при каких обстоятельствах!

— Это меняет дело. Но беда в том, что путь в Тихий океан проходит мимо Индии!

— Ни слова больше! Можете передать своим лордам, министрам и даже ее величеству, что сейчас моя эскадра направляется в Гавр. Затем пересечет Атлантику и зайдет в Нью-Йорк. После чего мы двинемся на Юг вдоль Американского континента.

— Вы собираетесь пройти в Тихий океан через пролив Магеллана?

— Совершенно верно.

— Что ж, в таком случае могу лишь пожелать вам счастливого пути!

— Благодарю.

— Милорд, вы ведь не станете возражать, если мы проводим вас до Гавра?

— Напротив, я буду вам чрезвычайно за это признателен!

В общем, дальше мы двинулись уже в трех колоннах, но долго это не продлилось, ибо стоило нам миновать Па-де-Кале, как на горизонте появились многочисленные дымы еще одной эскадры.

— Кто бы это мог быть? — озадаченно посмотрел на меня Селиванов.

— Понятия не имею.

— Англичане? — озвучил самую вероятную гипотезу Николка.

— Если так, то они зажмут нас с двух сторон и тогда…

Что будет «тогда», никто говорить не стал.

Между тем, неизвестные корабли приближались.

— Семь, девять, двенадцать! — напряженно пересчитывали их все, у кого оказались под рукой подзорные трубы или бинокли.

— Французы! — вдруг радостно заорал с «вороньего гнезда» наблюдатель.

— Никогда не думал, что скажу это при виде лягушатников, но, слава Богу! — перекрестился Зеленой.

— Вы думаете? — с сомнением посмотрел на него Селиванов.

Пока мы терялись в догадках, кто и зачем идет нам навстречу, на британском флагмане были озабочены ровно тем же вопросом. Разве что адмирал Фримантл точно знал, что англичанами неизвестные быть никак не могут…

— Французы! — разглядел триколор над мачтой все тот же Иткис.

— Какого черта им здесь нужно? — мрачно посмотрел на своих штабных адмирал.

— А что, если это ловушка? — хмыкнул Райз.

— В каком смысле?

— Ну, представьте на минуту, что у кого-то, неважно, у нас или у Черного принца не выдержали нервы, и вместо того, чтобы столь мило побеседовать, мы обменялись парой хороших залпов?

— И тут появляется французский флот…

— Не просто флот. Посмотрите на флагмана наших добрых соседей. Это «Глуар»!

— Не знал, что его уже достроили… погодите, у русских два броненосца, у французов еще один… Получается?

— Что мы едва не влипли в неприятную историю, сэр!

— Точно подмечено, Эдвард. Знаете что, пусть русские вместе с лягушатниками идут куда им угодно. В Гавр, в Нью-Йорк, к черту, к дьяволу…

— А Дизраэли?

— А мистер Дизи пусть показывает им дорогу! Мистер Райз, прикажите рулевому сменить курс. Мы возвращаемся в Дувр!

Во главе французской эскадры и впрямь оказался «Глуар» под флагом вице-адмирала Жозефа-Ромена Дефоссе. Бывшего одним из немногих флотоводцев Наполеона III, не принимавшим никакого участия в Восточной войне. Главным образом потому, что был занят политической карьерой. В ходе которой успел побывать депутатом, затем сенатором и даже Морским министром. В общем, человек заслуженный и со связями.

А теперь император приказал ему выйти мне навстречу и обеспечить безопасность. Впрочем, об этом я узнал несколько позже.

Глава 9

Когда-то давно, еще в прошлой жизни мне приходилось читать, с каким энтузиазмом встречали в Тулоне эскадру Авелана. Униженные поражением от пруссаков французы при виде русских союзников воспряли духом и постарались проявить истинное гостеприимство. Однако сейчас, глядя на восторженную толпу в Гавре, могу сказать, что нас встречали не хуже.

Весь город был