Двор Истлевших Сердец - Элис Нокс

Нет!

Я билась, царапала воду, но всё было бесполезно.

И тут что-то обвилось вокруг моей лодыжки.

Я дёрнулась и почувствовала, как скользкое, холодное, отвратительное что-то сжало мою ногу. Потом — вторую. Потом — талию, сдавливая рёбра так, что последние пузыри воздуха вырвались изо рта.

Что это?!

Сквозь мутную воду, сквозь пелену паники, я увидела силуэт.

Не лошадь.

Что-то длинное, извивающееся. С гладкой, чешуйчатой кожей, которая переливалась под водой болезненным зеленоватым светом. С огромными, круглыми глазами — чёрными, бездонными, мёртвыми.

Келпи.

Настоящий келпи.

Он обвил меня полностью — его тело было толстым, мускулистым и невообразимо сильным. Он тянул меня вниз, туда, где вода становилась совсем тёмной, где не было света, только холод и смерть.

Я ехала на водяном демоне. Я ехала на этой ТВАРИ.

Я попыталась закричать — но из горла вырвались только пузыри воздуха, поднявшиеся вверх, туда, где была жизнь.

Я умираю. Я умираю на дне реки в мире фейри, и никто никогда не узнает, что со мной случилось.

Лёгкие разрывались. Сердце колотилось всё медленнее, всё глуше. В глазах темнело, по краям зрения наползала чернота…

ВЗРЫВ.

Вода вокруг меня взорвалась вихрем пузырей, брызг и света. Что-то врезалось в воду рядом со мной — с такой силой, с такой скоростью, что ударная волна откинула меня в сторону.

Хватка келпи на секунду ослабла, всего на секунду и сквозь мутную воду я увидела вспышку золотого света, а потом его.

Король осени.

Он плыл ко мне — нет, не плыл. Резал воду, как хищник, как акула, почувствовавшая кровь. Мускулы перекатывались под кожей с каждым гребком. Волосы развевались вокруг лица, тёмные от воды. Глаза горели янтарным огнём даже сквозь толщу воды — нечеловеческие, звериные, яростные.

Золотой свет исходил от его кожи, обволакивал его тело, пульсировал в такт его движениям.

Он был прекрасным и ужасным.

Он схватил келпи за горло.

Существо завизжало — высоко, пронзительно, так, что даже под водой этот звук резал уши, вибрировал в костях. Оно дёрнулось, попыталось обвиться вокруг него, сдавить, утащить на дно, но он был быстрее.

Его рука вспыхнула ярче — золотой свет стал ослепительным, обжигающим. Он ударил келпи в бок. Вода вокруг закипела. И я увидела, как тело существа содрогнулось, как оно разжало хватку на моей талии, моих ногах и я освободилась. Течение тут же меня швырнуло меня вперёд, как тряпичную куклу. Вода била в лицо, заливалась в нос, в рот — солёная, ледяная, безжалостная. Я не успевала вдохнуть. Только хватать ртом воздух урывками, когда голову выбрасывало на поверхность на мгновение, прежде чем река снова утаскивала меня вниз.

Лёгкие горели. Руки онемели от холода. Я билась, царапала воду, пыталась зацепиться за камни на дне — но они были скользкими, покрытыми мхом, и пальцы соскальзывали снова и снова.

Моя голова вынырнула на секунду. Я успела вдохнуть — резко, судорожно, как утопающая, — и увидеть...

Обрыв.

Метрах в десяти.

Вода срывалась вниз, в бездну, с рёвом, от которого леденела кровь. Белая пена клубилась на краю, словно пасть чудовища, готовая поглотить меня целиком.

— Король! — закричала я, но вода заполнила рот, и крик превратился в бульканье.

Течение снова утащило меня под воду. Тьма окутала зрение. Я чувствовала, как вода давит на барабанные перепонки, как в ушах нарастает звон. Как сердце колотится так яростно, что готово вырваться из груди.

Я умру. Сейчас. Прямо сейчас.

Моя голова снова вынырнула — на мгновение. Воздух обжёг горло. Я увидела обрыв — в пяти метрах. Успела вдохнуть, почувствовать, как сердце замирает от ужаса, как страх сжимает желудок ледяным кулаком.

Вода накрыла меня снова. Я закрутилась в водовороте, не понимая, где верх, где низ. Только холод. Только рёв. Только неумолимое течение, несущее меня к краю.

Четыре метра.

Я чувствовала, как течение разгоняется, как вода под моим телом становится быстрее, злее, жаднее. Как будто река сама хочет швырнуть меня в пустоту.

Три метра.

Прости, тётя. Я не верила в твои сказки. А теперь умираю в одной из них.

Два метра.

Я закрыла глаза. Перестала бороться. Руки обмякли. Тело поплыло по течению, покорное, безвольное.

Прости, Эндрю. За то, что предала тебя в ту ночь. Ты не заслуживал этого.

Метр.

Моё тело перевалилось через край — через последнюю преграду, отделяющую жизнь от пустоты.

Я почувствовала, как земля обрывается под спиной. Как гравитация хватает меня за живот и тянет вниз — вниз — вниз, в бездну, где нет ничего, кроме тьмы и рёва воды.

Мир превратился в сплошной грохот — в стену звука, пробивающую череп, выжигающую мысли.

Я летела спиной вперёд в пустоту. Волосы взметнулись вверх, растрепались вокруг лица, словно тёмный нимб. Воздух вырвался из лёгких. Руки беспомощно взметнулись, хватая пустоту, ничего, только холодный туман и капли воды, оседающие на коже.

И тут...

Вспышка.

Золотая и ослепительная.

Глава 5

Вспышка была настолько яркой, что я увидела её сквозь закрытые веки. Ослепительная, жаркая, пульсирующая. Тепло обрушилось на меня волной, окутало со всех сторон, прогоняя холод падения. Что-то схватило меня — не руки, не физический захват, а сила, чистая магия, обвившаяся вокруг тела невидимыми нитями.

Падение резко остановилось. Желудок подскочил к горлу от внезапной смены направления. Я почувствовала, как меня развернуло в воздухе, выровняло, прижало к чему-то твёрдому и горячему.

Что...?

В ноздри ударил знакомый, пьянящий запах. Осенний лес, дым и корица.

Король.

Я открыла глаза и увидела его лицо в нескольких сантиметрах от своего — мокрое от брызг, медные волосы прилипли ко лбу и щекам, золотые глаза горели ярче, чем когда-либо. Одна рука обхватила меня за талию, прижимая к его груди так крепко, что я чувствовала каждый удар его сердца. Вторая поддерживала под коленями.

Вокруг нас бушевал вихрь золотых листьев, образуя кокон, защищающий от водяных брызг. Магия пульсировала в воздухе, осязаемая и мощная.

Он телепортировался. Поймал меня в воздухе и телепортировался.

— Держись, — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

И мир скрутился.

Ощущение было ужасающим, словно меня выворачивали наизнанку, пропускали сквозь игольное ушко, сжимали до размера точки, а потом резко расширяли обратно. Желудок взбунтовался, в ушах зазвенело, перед глазами поплыли чёрные пятна.

Золотой свет вспыхнул ярче, ослепляя. Рёв водопада мгновенно оборвался. Холод тумана исчез.

И через секунду мои ноги коснулись твёрдой поверхности.

Я рухнула на пол, кашляя и задыхаясь,