Системный Творец - Александр Сорокин

Мои мрачные размышления были грубо прерваны резким звуком извне. Скрип калитки? Шаги? Чьи-то голоса?

Я мгновенно вышел из пространства навыка. Резкий переход вышиб воздух из лёгких, в висках застучало. Я оказался обратно в холодном, тёмном сарае, прижавшим к груди только что созданный амулет. Его тепло было теперь единственным источником света и утешения.

Я затаил дыхание, прислушиваясь. Да, снаружи явно кто-то был. Не один. Несколько человек. Их шаги были тяжёлыми, уверенными, не скрывающими своего присутствия.

Сердце упало. Клейн? Уже вернулся? Но нет… шаги были другими. Более… строевыми.

Я осторожно, стараясь не шуметь, выглянул из сарая.

Во дворе, освещённые бледным лунным светом, стояли они. Весь четвёртый отряд. Эдварн, Лиор, Брэнн, Рагварт, Кэрвин. Все в полном боевом снаряжении. На лицах — не усталость, а собранность, готовность. Они смотрели на наш залатанный дом, на новую дверь, и в их взглядах читалось молчаливое одобрение.

Эдварн заметил моё движение и повернул голову. Его взгляд, тяжёлый и неумолимый, нашёл меня в темноте сарая.

— Макс. — его голос прозвучал громко в ночной тишине, резанув по нервам. — Вылезай. И собирайся. У нас срочное задание.

Глава 11

Я не стал медлить. Незаметно положил амулет в Инвентарь, и выскользнул из сарая. Во дворе было прохладно, серебристая луна заливала всё легкой пеленой, отбрасывая длинные тени. Орн проснулся от шума и стоял в дверях нашего убежища. Его лицо было озабоченным, но спокойным, как всегда в такие моменты.

Я подошёл к кадке и одной рукой схватил холодную воду. Она обожгла лицо, смывая остатки ночного напряжения. Вода стекала по шее, смывая с кожи вкус железа и дыма, достаточная малость, чтобы почувствовать себя живым и собранным.

Я провёл ладонью по лезвию топора, ощущая под пальцами ровную, холодную сталь. Закрепил его на поясе, быстро собрал сумку со скудным пайком и полной флягой, кивнул Орну, молча наблюдающему за мной с порога нашего, теперь уже более надёжного, убежища.

— Возвращайся. — глухо бросил он мне вслед. В его голосе не было прежней отстранённости, лишь сдержанная тревога.

— Обязательно. — ответил я, и это было не просто обещание. Это была клятва самому себе.

Площадь у городских ворот в лунном свете выглядела напряжённой и собранной. Несколько отрядов дозорных стояли в строю, их тени плотными полосами ложились на булыжник. По их позам, по коротким, отрывистым командам командиров было ясно — эта ночь не будет обычной.

Эдварн, закованный в свой потрёпанный, но надёжный нагрудник, о чём-то тихо говорил с Кэрвином. Остальные проверяли оружие, их лица были суровы и непроницаемы. Никто не смотрел на меня с прежним презрением — скорее с настороженным принятием: я был непредсказуемым, но уже своим элементом этой смертельной мозаики.

— Макс, в строй. — не оборачиваясь, бросил Эдварн. Его голос был низким и властным, начисто лишённым обычной хрипоты.

Я быстро занял место в конце шеренги, поймав на себе короткий, оценивающий взгляд Брэнна. Он что-то пробурчал себе под нос и отвернулся, но это уже не было отвержением, скорее констатацией.

Когда ворота с тихим скрежетом приоткрылись ровно настолько, чтобы пустить нас, Эдварн резким жестом дал команду к выходу. Мы выдвинулись быстрым шагом, оставляя за спиной относительную безопасность каменных стен. Ночь за стенами была другой, напряжённой, густой, будто заряженной грозой, которая вот-вот должна была грянуть.

Пройдя с полкилометра от города, Эдварн поднял руку, останавливая отряд. Мы собрались вокруг него тесным кругом. Его лицо было серьезно как никогда.

— Слушайте все, и запомните. — начал он, обводя нас тяжелым взглядом. — Задание на сегодня не из приятных. Власти города сильно встревожены.

Он помолчал, давая словам врезаться в сознание.

— То, что произошло в трущобах — не единичный случай. За вечер поступило еще три сообщения с разных концов города.

Холодная полоса пробежала у меня по спине. Я непроизвольно сглотнул.

— Лес еще далеко, — продолжал Эдварн, — но его зараза уже здесь, внутри. И это значит, что кто-то или что-то заносит её за стены. Возможно, неосознанно. Возможно, намеренно.

Он посмотрел на горизонт, в сторону, где должен был находится Великий Лес.

— Завтра должен уйти большой караван в столицу. Баронесса Лирель и те, кто успел к ней примкнуть. Если мы не обеспечим безопасность периметра, если паника из-за этих… случаев… расползется по городу, караван могут просто не выпустить. Или он станет легкой добычей для того, что ждет снаружи.

Его слова повисли в тяжёлом, гнетущем молчании. Мы все понимали, что это значит. Массовая истерика, давка у ворот, беспомощная толпа, отрезанная от спасения… Или же идеальная мишень.

— Наша задача, — голос Эдварна стал жестким, как сталь, — контролировать наш участок. От оврага Серая Вода до старого каменного моста. Ни одна тварь, ни один зараженный не должен прорваться к городу с этой стороны. Мы — щит. Понятно?

— Понятно, командир. — хором, хоть и негромко, отозвался отряд.

Эдварн перевел взгляд на меня. В его глазах не было ни снисхождения, ни сомнения. Был холодный расчет.

— Макс, это твой шанс. Последний испытательный срок. Если сегодня докажешь, что ты настоящий член отряда — место закрепим. Постоянное. С полной долей и правом голоса. Соблазнительно?

Сердце ударно стукнуло где-то в горле. Это был именно тот шанс, та самая возможность, ради которой я и затеял всю эту игру. Легальный статус, доверие, доступ к ресурсам и защита от таких ублюдков, как Клейн. Все это было теперь на расстоянии вытянутой руки. Нужно было лишь не облажаться.

— Соблазнительно. — твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Отлично. — кивнул Эдварн. — Тогда не подведи. Двигаемся.

Мы шли быстрым, почти бесшумным шагом. Настроение в отряде было сосредоточенно-деловым. Даже обычно угрюмый Брэнн казался собранным и внимательным, его взгляд постоянно скользил по придорожным кустам, скалам, малейшим неровностям рельефа. Кэрвин шел чуть поодаль, его лук был наполовину натянут, стрела на тетиве, готовая в любой момент сорваться и вонзиться в цель.

Дорога заняла чуть больше часа. Наш участок оказался на небольшом возвышении, с которого открывался хороший обзор на подступы к городу и на соседние холмы. Именно там, на грани видимости, я заметил едва различимые пятна дымков костров — лагеря других отрядов дозора. Они