Системный Творец - Александр Сорокин

— Что случилось? — прошептал я в ответ, присоединяясь к ним.

— Замечено движение. — сквозь зубы прорычал Брэнн, не отрывая взгляда от дали. — Со стороны Леса.

Сердце упало. Я всмотрелся в серую пелену рассвета. Сначала я ничего не видел, лишь колебания тумана. Но потом… да. Тёмные, нечёткие пятна. Они двигались. Нет, не так — они плелись. Медленно, неуверенно, но неуклонно в нашу сторону.

Эдварн выхватил из-за пояса небольшой зеркальный щит — сигнальное устройство. Поймал первый луч восходящего солнца и короткою серией бликов передал сообщение соседним отрядам. Ответ не заставил себя ждать — с ближайшего холма мелькнул свет. Они тоже видели.

Мы замерли в ожидании, сжимая оружие. Минуты тянулись мучительно долго. Фигуры в тумане становились всё четче. Их было… не так много. Десять? Пятнадцать? Они шли нестройной, растрёпанной толпой. И что-то в их движении было неправильным. Это не был уверенный шаг монстров. Это было… бегство.

— Люди… — внезапно сказал Кэрвин, опуская лук. — Это же люди!

Присмотревшись, я понял, что он прав. Сквозь туман проступали не очертания тварей из корней и лиан, а силуэты людей в потрёпанной, грязной одежде. Они шли, пошатываясь, поддерживая друг друга.

Эдварн щёлкнул языком.

— Чёрт. Похоже, беглецы. Смотрите в оба, — приказал он. — Это может быть ловушка.

Но по мере их приближения стало ясно, что это не ловушка. Эти люди были на грани. Их одежда висела лохмотьями, лица были испачканы грязью и сажей, а в глазах читалась такая глубокая, животная усталость, что стало не по себе.

Эдварн вдруг выпрямился и прищурился.

— Боже всемогущий… — пробормотал он. — Да это же… Крон?

Один из людей, казалось, шёл во главе группы. Высокий, широкоплечий мужчина, даже сейчас, в таком состоянии, сохранявший остатки былой мощи. Его лицо было знакомо и мне. Он был тем, кого я увидел в первый день моей новой жизни, и кто чуть не забрал меня с собой.

— Крон! — крикнул Эдварн, выходя из-за укрытия, но всё ещё держа топор наготове. — Это ты, старый хрыч?

Мужчина поднял голову. Его глаза были пустыми, но в них мелькнула искра узнавания.

— Эдварн? — его голос был хриплым, сорванным. — Чёрт… Надо же… Близок конец света, а мы тебя встречаем…

Группа приблизилась и остановилась в нескольких метрах от нас. От них пахло потом, страхом, дымом и чем-то ещё… сладковатым и неприятным. Они смотрели на нас с немой надеждой, словно мы были воплощением спасения.

— Что случилось? — спросил Эдварн, без церемоний. — Откуда вы? Ваш отряд же был на глубокой рубке…

— Были. — Крон горько усмехнулся, и его усмешка превратилась в надсадный кашель. — А теперь… никого нет. Только мы и то сами чудом унесли ноги.

Он сделал шаг в сторону города, но Эдварн резко преградил ему путь.

— Стой. Никто никуда не идёт.

Крон нахмурился. В его усталых глазах вспыхнул огонёк прежнего высокомерия.

— Что значит «не идёт»? Мы с поля боя, Эдварн! Мы едва живы! Нам нужно в город, к врачам, к…

— Я сказал, стой. — голос Эдварна стал низким и опасным. — Это приказ. Никто не пройдет за стену без проверки, особенно сейчас. Особенно из Леса.

— Ты что, совсем спятил? — Крон попытался надавить, выпрямившись во весь свой немалый рост. — Я тебе говорю — мы свои! Мы там, в аду, выживали! Ты будешь меня тут останавливать? Я же знаю тебя с пелёнок!

— Приказ есть приказ, Крон. — Эдварн не дрогнул. — Лесная зараза уже замечена в городе и я не пущу тебя за стену, пока не буду уверен на все сто, что вы здоровы. И ты, и твои люди.

Они уставились друг на друга — два старых волка. В воздухе запахло конфликтом. Люди Крона зароптали, но члены отряда сомкнули ряды, их руки плотнее сжали рукояти оружия. Наша тайная связь, наш «круг посвященных», проявился и здесь — мы были единым целым против внешней угрозы.

Крон видел это. Видел непоколебимость в наших глазах. Он понял, что спорить бесполезно. Его плечи опали, высокомерие испарилось, сменившись горькой покорностью.

— Ладно… Чёрт с тобой. Говори, что делать.

— Вы идёте с нами. — сказал Эдварн. — Здесь недалеко находится полевой штаб. Капитан Горст там, он и решит, что с вами делать.

Мы шли молча. Наш отряд — впереди и сзади, люди Крона — посередине, как подконвойные. Настроение было мрачным. Эти люди, прошедшие ад, чувствовали себя преданными. Они ждали объятий и помощи, а получили подозрение и конвой.

Через полчаса ходьбы мы вышли к небольшому поселению у подножия холма. Вернее, это был укреплённый лагерь. Повозки, поставленные в круг, частокол из заострённых кольев, несколько больших палаток с дымящимися трубами. Полевой штаб.

Нас остановили на входе такие же угрюмые дозорные, но, узнав Эдварна, пропустили. Лагерь кипел деятельностью: кузнец чинил меч, несколько поваров помешивали что-то в огромных котлах, гонцы то и дело прибегали и убегали. Воздух был густым от запахов дыма, еды и немой паники.

Эдварн, не медля, повёл нас прямиком к самой большой палатке. У входа стояли два стражника в более качественной, чем у нашего отряда, броне. Эдварн коротко перекинулся с ними паролем и исчез внутри, велев нам ждать.

Минуту спустя он вышел и кивнул.

— Заходим.

Мы вошли в палатку. Внутри пахло кожей, старым пергаментом и крепким табаком. За грубым деревянным столом, заваленным картами и донесениями, сидел капитан Горст. Он выглядел ещё более уставшим, чем вчера, но его глаза по-прежнему были острыми и всевидящими.

— Эдварн, докладывай. — его голос был ровным, без эмоций.

Мужчина коротко изложил ситуацию: обнаружение группы, опознание Крона, их состояние. Горст слушал, не перебивая, его взгляд скользил по моему лицу, по лицу Крона, будто считывая информацию помимо слов.

Когда Эдварн закончил, Горст медленно поднялся.

— Крон. Твоя вылазка была запланирована на месяц, но вы вернулись значительно раньше. Что там случилось и где остальные?

— Все мертвы. — хрипло ответил мужчина. Его высокомерие окончательно испарилось перед лицом капитана. — Великий Лес… он проснулся и мы еле унесли ноги. Когда доберёмся до города и отдохнем я расскажу всё подробнее, сейчас все мысли как в тумане.

— В город вы пока не