Истинный - Роман Прокофьев

— Не понимаю…

— Твою судьбу решит небо.

Из-за края неожиданно всплыл большой бело-золотой силуэт, напомнивший то ли огромную бабочку, то ли крылатую женщину в широкой юбке. Совершенно точно не человек — эта штука очень походила на искусственного экзо-воина Наблюдателя и, вероятно, чем-то подобным и являлась, потому что система Восхождения опознала ее:

Экзо-Банши(соответствие термину 80 %)

Это существо уставилось на меня и тревожно зажужжало, расправив боевые конечности, наливающиеся алыми огнями, — и только резкий жест Тайновидицы заставил его остановиться. Боевые механизмы дрейф-цитадели реагировали на незваного пришельца?

— Пойдем, — приняла решение Истинная, ничего не объясняя. Она повернулась и пошла вдоль открытого края террасы. На бьющемся за спиной плаще белела огромная трехлучевая стелла, и этот символ повторился на створках двери, которая внезапно раскрылась в сплошной золотой поверхности. Внутри оказался недлинный коридор и знакомый пьедестал с гроздью Кругов Переноса. Восходящая молча указала на один из них.

— Куда мы идем? — спросил я.

— Туда, где лежит начало и конец пути каждого Истинного.

То, что я видел, пока мы шли, — конечно, производило неизгладимое впечатление. Несмотря на опыт, я с трудом понимал, что вообще представляют собой те или иные вещи — например, огромные, медленно вращающиеся алые кристаллы или спаянные световыми лучами золотые треугольники, подобно флаингам, стремительно проносящиеся в высоте. Внутри дрейф-цитадель лишь отчасти напоминала кел-здания Вечности, как будто являлась плодом то ли более поздних, то ли, наоборот, ранних, уже утраченных знаний. Гораздо больше ее лаконичные обводы, белоснежный зирдин и золотой лиор напоминали аванпост Наблюдателя. А уж встреченные на пути люди — а цитадель была отнюдь не пуста — и вовсе оставили странное ощущение, как будто я оказался на боевом звездолете или военном орбитале, где все подчинено строгому распорядку. Восходящие в темно-синих плащах и странных доспехах, клейменых стеллой, вообще не обращали на нас никакого внимания, следуя своей дорогой, и их было немного, но цитадель вряд ли пустует, скорее каждый тут знал свое место и находился на нем. Гарнизон, а не гражданские. Все увиденное разительно отличалось от привычного, но неожиданно дохнуло знакомым, почти родным духом Звездного Флота — несомненно, Орден Истинных был мощным военным объединением с высоким уровнем организации и дисциплины. Мир тут крутился вокруг совсем других, неизвестных факторов, и я ощущал себя жалкой песчинкой, угодившей в жернова этого исполинского механизма. Правильный ли шаг я сделал? Есть ли вообще до меня дело могущественному Ордену, управляющему всей этой мощью?

Я ведь немногое знал об Истинных. Бессмертные, привязанные к Звездной Крови, способные прожить тысячу жизней, рожденные Истоком — вот что говорил о них Белый Дьявол. Он сравнивал их с созданиями проекта «Аврора», а также называл Истинными меня и себя самого, но предупреждал, что не стоит всецело полагаться на них, ибо Орден Истинных служит лишь Защитнику. От Кассиди я узнал, что у них имеются свои стигматы и могущественные Руны, а из намеков Хитрейшего стало ясно, что именно Истинные являются одной из «консервативных» фракций, противопоставляющих себя Вечности. Причем — весьма могущественной, раз с ними не разделались подобно тому, как уничтожили Тысячу Братьев… Возможно, в войнах Раскола они сохранили нейтралитет либо воспользовались покровительством Того-Кто-Сражается? Но ведь теперь он пал…

Я искал ответы. И, похоже, я очень близко к ним…

— Мы пришли, Сигурд, — сказала Тайновидица.

Место, куда она меня привела, оказалось похожим на Архив Снов — то самое разрушенное хранилище воспоминаний, сновидений и мечтаний, что я посетил в Эстэ. Только этот зал был гораздо больше (опять штучки с многомерным пространством?) и совершенно цел. Бесконечные ряды чуть светящихся киир уходили в темноту от пустого центрального круга под прозрачным куполом — тысячи, десятки тысяч запоминающих кристаллов, а может, и во много раз больше… Здесь было сумрачно и тихо, как в пустой библиотеке… или на исполинском кладбище.

— Ты знаешь, что это за место, — сказала Восходящая, остановившись в центральном круге.

— Да. Эти кристаллы хранят воспоминания?

— Каждый помнит много жизней. Осанны с записью бытия Истинного, которую тот делает, уходя на сброс. Если… когда он возвращается, я привожу его сюда и даю взглянуть на прошлые жизни. Это Архив Тайн.

Архив Тайн — и Тайновидица… похоже, моя новая знакомая была хранительницей этого странного места.

— И здесь есть… моя тайна?

— И да, и нет, — ответила Тайновидица.

— Объясни.

Она печально улыбнулась, и я почти приготовился услышать что-нибудь вроде «ты не поймешь, ювейн», однако Истинная заговорила совсем об ином:

— Наш Орден был создан неисчислимое время назад. Еще не были скованы первые кости Единства, а Истинные — такие как я — уже приносили свои клятвы. Помнишь ли ты, как они звучат?

— Нет.

— В каждом теле и любом обличье, — торжественно произнесла Тайновидица, и по нарастающему речитативу я понял, что она повторяет древний, священный обет своего Ордена, где каждая строка падала ударом молота, отражаясь звенящим эхом от мерцающих киир.

— Живым или мертвым…

— Я клянусь не терпеть зла…

— Быть бесстрашным…

— … и всегда защищать людей, — закончила она, испытующе глядя на меня. Будто ждала, что случится нечто важное, но оно не произошло, и Истинная тихо произнесла:

— Твоя Печать Забвения иная.

— Я не понимаю, о чем ты…

— Мы были сотворены из Крови Истока по образу и подобию тех, кто стал первым Единым. Тем-Кто-Сражается! Орден Истинных создан именно им — великим Защитником Единства. И наше священное предназначение — хранить и защищать Единство так, как это делал он. Быть во всем подобными Ему. Но Тот-Кто-Сражается… — тут ее голос вдруг упал, наполнившись глубокой печалью, — был… Единым. А мы всего лишь люди, пусть и способные воскрешать мертвые тела. В этом и заключается ловушка — ибо лишь безумие ждет каждого, перешагнувшего отведенный человеку предел. Чем старше и сильнее становится Истинный — тем ближе эта грань. Любой из нас может превратиться в безумное чудовище, поэтому Тот-Кто-Сражается завещал каждому из нас проходить дорогой сброса. Что это, спрашиваешь ты? Когда подступает предел, Истинный приходит сюда… и оставляет свою старую жизнь в киире. Он отдает все — память, Кровь, Руны, тело… и его душа отправляется в Единство, чтобы найти себе новое, безымянное тело. Он вновь проходит по лестнице Восхождения, освобожденный от гнета воспоминаний, он находит Храм и рано или поздно возвращается домой…

Я не мог поверить своим ушам, хотя подсознательно подозревал что-то подобное. Стала ясна и тайная суть Доменов, Первого, Второго и Третьего Шага и сам смысл испытаний Ордена Истинных.