Императрица без маски - Ли Ан

Перенаправление агрессии. То же самое, что я делаю психологически. Использовать силу противника против него самого.

Пот заливал глаза, дыхание сбивалось, но адреналин гнал вперёд. Молодое тело откликалось лучше, чем моё старое когда-либо могло — быстрее, гибче, выносливее.

В какой-то момент наши мечи сцепились в замке. Мы оказались близко — так близко, что я чувствовала его дыхание на своём лице. Горячее, с привкусом мяты — он жевал листья для свежести.

— Ты полна сюрпризов, — прошептал он.

— Ты ещё не всё видел.

Резко присела, уходя из замка, и подсечкой сбила его с ног. Он упал, но перекатился и вскочил одним плавным движением.

— Грязный приём.

— Эффективный приём.

Атака, защита, контратака. Танец смерти, превращённый в танец жизни. В какой-то момент я поняла, что улыбаюсь. И он тоже.

В конце концов, он прижал меня к стене, меч у горла.

— Сдаёшься?

Холодная сталь касалась кожи. Сердце колотилось как бешеное — от нагрузки или от близости?

Я улыбнулась.

— А ты?

Он опустил взгляд. Мой тренировочный кинжал упирался ему в живот.

— Ничья?

— Ничья.

Мы отступили друг от друга, тяжело дыша. Пот струился по телу, мышцы горели от нагрузки, но это была хорошая боль — боль жизни, не разрушения.

И тут я заметила — Серафина смотрит на нас со странным выражением лица. Не ревность. Что-то другое.

Понимание. Она видит то, чего раньше не видела. Химию между нами. Даже если мы сами её пока не признаём.

— Впечатляюще, — сказал Кайрон, вытирая пот полотенцем. — Где научилась?

— У меня было много свободного времени и хороший учитель.

Ложь, но правдоподобная. Хотя в каком-то смысле правда — время у меня было в прошлой жизни, а учитель... жизнь лучший учитель.

— Научишь меня? — вдруг спросила Серафина.

Мы оба повернулись к ней. Она стояла, сжимая веер так сильно, что костяшки побелели.

— Ты хочешь учиться драться? — удивился Кайрон.

— А почему нет? Императрица права — лучше учиться здесь, чем на поле боя.

В её голосе звучала решимость. И что-то ещё — отчаяние? Она устала быть красивой куклой?

Я подошла к ней, всё ещё отдышиваясь.

— Начнём завтра. На рассвете. И позови других фрейлин — всех, кто захочет учиться.

— Вы серьёзно? — Кайрон выглядел ошеломлённым.

— Абсолютно. Если будет война, женщины должны уметь защитить себя. Или ты считаешь нас слишком слабыми?

— Я... нет, просто...

Он запнулся, подбирая слова. Пробежал рукой по влажным волосам — жест растерянности.

— Просто что?

— Это нетрадиционно.

— Как и всё, что я делаю с момента пробуждения. Привыкай.

Ломка стереотипов — болезненный процесс. Но необходимый для роста.

— Прекрасно. Тогда ты поможешь с обучением? Заодно и твои воины увидят, что защищают не беспомощных кукол, а женщин, готовых сражаться за империю.

Психологический ход. Воины лучше сражаются, когда знают, что дома их ждут не жертвы, а соратники.

— Это... может сработать, — медленно сказал он.

Я заметила, как его взгляд скользнул по моей фигуре — быстро, почти незаметно. Тренировочная одежда промокла от пота, прилипла к телу. Интерес в его глазах был уже не только спортивный.

— Конечно, сработает. А теперь извините, мне нужно принять ванну. Завтра увидимся.

Я направилась к выходу, чувствуя на себе его взгляд. У двери обернулась.

— И Кайрон? В следующий раз не телеграфируй удар левым плечом. Это делает тебя предсказуемым.

Его смех догнал меня в коридоре. Громкий, искренний, неожиданный.

Прогресс. Император Ледяной умеет смеяться. Кто бы мог подумать.

В коридоре меня ждала Мия с полотенцем и сменной одеждой.

— Ваше величество, ванна готова. С лавандой и солью, как вы любите.

— Откуда ты узнала, что я люблю?

Девушка смутилась.

— Я... я спросила у старших служанок. О ваших предпочтениях. Чтобы лучше служить.

Инициатива. Хороший знак. Девочка оттаивает.

— Спасибо, Мия. Это очень мило.

По дороге в купальни я размышляла о произошедшем. Спарринг с Кайроном был не просто тренировкой. Это был танец, разговор без слов, способ узнать друг друга на уровне инстинктов.

И судя по его реакции, ему понравилось то, что он узнал.

Елена Марковна никогда бы не стала размахивать мечом перед мужчиной. Но императрица Лирана может позволить себе быть воином. И женщиной. Одновременно.

Завтра начнётся обучение фрейлин. Интересно, сколько придёт? И как отреагирует двор на вооружённых женщин?

Время покажет.

А пока — горячая ванна и заслуженный отдых. Мышцы, о существовании которых я забыла за годы сидячей работы, напоминали о себе приятной болью.

Молодое тело. Какой неожиданный подарок судьбы.

Глава 8: Пророчица

Следующим утром леди Марвин привела свою дочь. Девушка оказалась... необычной. Высокая, худая до болезненности, с огромными серыми глазами, которые, казалось, смотрели сквозь тебя. Светлые волосы заплетены в простую косу — никаких украшений, никаких лент, только практичная кожаная завязка на конце. Платье скромное, почти монашеское — тёмно-серая шерсть без единого украшения, высокий воротник, длинные рукава, скрывающие запястья.

Аутичный спектр? Или действительно какой-то дар? В мире магии всё возможно. Хотя... нет, взгляд слишком осознанный для аутизма. Скорее гиперчувствительность к тонким энергиям. Помню похожий случай — девочка-подросток с синестезией, видела эмоции как цвета. Здесь что-то подобное, но глубже.

— Ваше величество, позвольте представить мою дочь, Селину.

Голос леди Марвин дрогнул на имени дочери. Защитная интонация матери, которая привыкла оправдываться за странности ребёнка.

Девушка присела в реверансе, но её взгляд остался прикован ко мне. Не дерзость — изучение. Она смотрела не на меня, а на что-то вокруг меня. Голова слегка наклонена, словно прислушивается к неслышимой музыке.

— Вы не отсюда, — вдруг сказала она.

Голос тихий, мелодичный, но с металлическими нотками. Как колокольчик с трещиной — красивый звук, но что-то в нём неправильное.

Леди Марвин побледнела. Рука дёрнулась к дочери — инстинктивный жест защиты.

— Селина! Как ты смеешь...

— Всё в порядке, — перебила я, поднимая руку. — Что ты имеешь в виду, Селина?

Девушка наклонила голову в другую сторону. Движение птичье, нечеловеческое в своей резкости.

— Ваша душа. Она старше вашего тела. И она пришла издалека. Из мира без магии.