Пепел Элларии - Джулия Фокс

— Эви, — говорит она, не поднимая глаз, — душа — это не крепость, которую надо штурмовать. Это сад. Если в нём завелись сорняки, не хватайся за топор. Просто дай цветам больше света, и сорняки уйдут сами.

Я невольно сжала ладони. «Больше света». Вчера я дала им столько света, сколько могла, но он не напитал сад — он сжёг его дотла.

Я чувствовала Каина. Он был где-то в глубине Храма, но узы вибрировали тонкой струной. Он тоже не спал. Его присутствие в моём разуме раздражало, но в то же время не давало окончательно провалиться в меланхолию.

Я поднялась и подошла к узкому окну. Снаружи раскрывалось бледное, неживое утро. Во дворе Жнецы уже начали свою пляску смерти — их тренировки напоминали ритуал поглощения света. Каждый взмах их тёмных клинков словно вырезал куски из рассвета.

Для них смерть — это долг. Для них эти несчастные — просто «объекты». Но во мне всё бунтовало. Если мой дар теперь — лишь способ быстрее добить умирающего, то я не лекарь. Я — самое совершенное оружие в их арсенале.

Шаги в коридоре прервали мои мысли. Я почувствовала его раньше, чем раздался стук. Связь отозвалась коротким импульсом.

— Входи, — бросила я, не оборачиваясь.

Каин зашёл бесшумно. Его маска, неподвижная и бездушная, каждый раз заставляла моё тело покрываться мурашками страха. Было что-то глубоко противоестественное в том, чтобы говорить с куском чего-то чёрного вместо лица, зная, что за ним скрывается один из самых опасных людей этого нового мира. Он замер у двери, явно изучая мою напряжённую спину.

— Ты не спала, — констатировал он.

— Удивительная проницательность, — я обернулась, скрестив руки на груди.

— Вы привели третьего? Хотите закончить коллекцию?

— Нет, — коротко ответил он.

Я чуть расслабилась, но горечь никуда не ушла.

— Тогда зачем ты здесь?

— Ты фонишь, твоя вина заполняет коридоры.

— О, простите, что мешаю вашему покою своими «терзаниями», — я шагнула к нему, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Я потеряла всё, что у меня было. И я дважды уничтожила человека. У меня есть право на бессонницу.

— Ты ускорила неизбежное.

— Это ваше оправдание. Удобная ложь, чтобы спать по ночам, — я отвернулась к окну, проводя пальцем по грубому камню. — Дело не только в смерти. То, что я чувствовала там, во дворе... это не болезнь. И не проклятие в привычном смысле. Меня учили, что проклятие — это паразит на душе. Его можно вытравить. Но там...

Я нахмурилась, пытаясь облечь ощущения в слова.

— Душа не захвачена. Она просто раздавлена. Разлом — это не просто дыра, это яд в самом воздухе.

Каин молчал, внимательно слушая.

— Я пыталась дать им благословение, — продолжала я тише. — Но мой дар просто их доламывает, не находя опоры.

Я подняла на него взгляд полный, растерянности, которую я ненавидела признавать.

— Моя мать учила меня практике. Как снять лихорадку, как успокоить мечущийся дух. Но я не знаю природы магии этого нового мира. Я не знаю, из чего сделаны демоны. Я их даже никогда не видела!

Я села на край стола, глядя на свои ладони — в свете утра они казались прозрачными.

— Я не знаю, возможно ли их вообще спасти. И я не буду больше пробовать вслепую.

Каин сделал шаг вперёд. Его присутствие стало плотнее.

— Тогда что тебе нужно?

— Знания, — отрезала я. — Книги. Записи. Описание Разлома, строения душ Одержимых, всё, что вы успели накопить за эти годы.

Я посмотрела ему прямо в глазницы и через узы передала всю свою решимость.

— Если вы хотите, чтобы я была чем-то большим, чем ваш личный палач, дайте мне инструменты. Потому что если я снова убью кого-то просто по незнанию... я не прощу этого ни себе, ни вам.

Каин не шевельнулся.

— Мы изучили всё. Каждую крупицу информации. Разбирали останки демонов, Жнецы записывали каждое изменение в ауре Одержимых. — Он сделал короткую паузу, и я почувствовала его глухое раздражение. — У нас горы свитков. Но в них только констатация фактов: «человек сходит с ума», «тело искажается», «душа гибнет». Там нет ответов на вопрос «почему». И уж тем более — «как это остановить». Мы топчемся на месте все эти годы.

Я нахмурилась. Если даже лучшие умы этих воинов бессильны, а ведьм нет, значит, магия этого мира действительно изменилась до неузнаваемости. Но у Ковенов всегда был свой путь.

— В моё время ведьмы не надеялись на библиотеки королей. Мы хранили знания в тайниках.

— Где?

— В ведьминских Хранилищах, очевидно. Это были скрытые места, защищённые печатями, о которых инквизиция даже не догадывалась. Мы собирали там всё: древние гримуары, записи о первых демонических прорывах, свитки, которые пережили века гонений.

Каин чуть наклонил голову и задумался. Я посмотрела прямо в глазницы его маски. Внезапный порыв любопытства пересилил мой страх.

— Почему вы никогда их не снимаете? — спросила я, кивнув на его лицо. — Даже здесь, внутри Храма, среди своих.

Жнец замер. Воздух в комнате словно стал холоднее на несколько градусов. Я не поняла его недовольства.

— Сейчас из-за тебя. Это общий приказ. Мы не снимаем маски при людях, — его голос стал ещё тише и жестче. — Лик Смерти. Пустота меняет нас. Она оставляет на наших лицах то, что неподготовленный разум не в силах вынести. Обычный человек сойдёт с ума и не обретёт покоя до самого гроба. Мы — милосердие, скрытое за тьмой.

Я почувствовала, как по спине пробежал мороз. Значит, он защищает не себя, а окружающих.

— И ты думаешь, что твои «Хранилища» всё ещё существуют? — он вернул разговор к делу, игнорируя моё замешательство.

— Некоторые — точно да. Они строились в таких дебрях, куда обычные люди не полезут. Если их не вскрыли силой, знания ведьм всё ещё там.

Я скрестила руки на груди.

— Если ведьмы веками сталкивались с предвестниками Разлома, кто-то из них обязан был оставить записи о природе этой магии.

Я видела, как он взвешивал мои слова. Через связь я ощущала борьбу его скепсиса с той самой «старой усталостью».

— Ты предлагаешь отправиться на поиски призраков прошлого через континент, кишащий демонами, —