Пепел Элларии - Джулия Фокс

Глава 10. Эвелин

Мы ехали всю ночь. Сначала дорога вилась через холмы вокруг Храма — пологие каменистые склоны и старые тропы, по которым Жнецы ездили десятилетиями. Но чем дальше копыта наших лошадей отмеряли мили, тем сильнее менялся мир.

Когда начало светать, я впервые по-настоящему осознала масштаб катастрофы.

Сначала я заметила тишину. Она была неестественной и давящей. Дороги в Миридане никогда не были такими пустыми. В моё время между городами всегда кипела жизнь: скрипели повозки торговцев, пели паломники, крестьяне гнали скот на ярмарки. Люди всегда были в движении.

Теперь дорога была мёртвой артерией. Поутру мы встретили лишь одну телегу. Старик, завидев чёрные силуэты Жнецов издалека, судорожно дернул вожжи и съехал на обочину, уступая путь. Он даже не поднял головы, когда мы проезжали мимо, словно надеялся, что если он не посмотрит на нас, то и смерть его не заметит.

Я проводила его долгим взглядом.

— Он боится вас, — сорвалось у меня с губ.

Люциан, ехавший чуть впереди, издал короткий сухой звук, который под маской заменял ему смешок.

— Большинство людей боится.

— Но вы их защищаете.

— Одно другому не мешает, Ведьма.

Я посмотрела на остальных. Рэйгар был спокоен, его плечи были расслаблены, казалось, для него пустые поля вокруг были самым привычным пейзажем в мире. Селена держалась чуть в стороне, её голова постоянно поворачивалась, сканируя кромку леса.

Каин возглавлял отряд. Он ни разу не оглянулся, но я чувствовала его. От него исходило ледяное спокойствие и тяжелая, как гранит, сосредоточенность. Для него этот распад был нормой. Для меня — агонией моей родины.

Мой мерин шёл неохотно, то и дело встряхивая головой, чтобы отогнать сонную одурь; под моими коленями перекатывались его уставшие мышцы. Жнецы же сидели в седлах неподвижно, а их кони, мощные и угрюмые, мерно вбивали копыта в дорожную пыль, не выказывая ни капли усталости — пугающее отражение своих хозяев.

К полудню мы проехали первую деревню. Или то, что от неё осталось. Поля вокруг заросли сорной травой, заборы покосились, а крыши домов провалились внутрь, обнажая чёрные рёбра стропил. Двери болтались на петлях, жалобно поскрипывая на ветру. Окна скалились выбитыми стёклами.

Я невольно придержала поводья, замедляя коня.

— Что здесь случилось?

— Всё. — Люциан даже не повернул головы в сторону руин.

— Это не ответ.

— Демоны, — в его голосе прозвучало скучающее безразличие. — Одержимые. Иногда просто голод. Когда люди бегут, деревни умирают быстро.

Я смотрела на пустые пороги и на мгновение серая реальность подёрнулась дымкой.

— Эй, осторожнее, егоза! — со смехом крикнул мне смуглый булочник, когда я, ещё совсем девчонка, едва не снесла его лоток с горячими калачами.

Воздух в тот полдень в предгорьях Мирадана был таким густым от запахов, что его, казалось, можно было пить: печёное тесто, сушёная мята и мокрая земля. На площади визжала скрипка, а босоногие мальчишки с хохотом проносились мимо, сжимая в кулаках ворованные яблоки. Я помнила, как солнце припекало макушку, как звенел в ушах детский смех и как пахли руки матери, когда она протягивала мне ломоть горячего хлеба, густо намазанный мёдом.

— Ешь, пока теплое, — улыбнулась она, поправляя мой выбившийся локон.

Я зажмурилась от этого, чувствуя на губах сладость и вкус безмятежного, бесконечного лета...

Резкий порыв ледяного ветра ударил в лицо, вырывая меня из видения. Золотой свет погас, оставив лишь мрак.

— Вы не пытаетесь вернуть такие места? — спросила я, в горле встал ком.

— Сначала нужно удержать те города, что ещё живы. Сил на пепелища у нас нет, — ответил на этот раз Рэйгар.

Я замолчала. Таких деревень становилось всё больше. Одни были сожжены дотла, другие просто брошены. В одном месте я увидела колодец, вокруг которого стояли три аккуратных деревянных домика. Двери были распахнуты настежь, а во дворе валялись перевёрнутые ведра. Будто люди бросили всё и бежали в ту же секунду, как увидели нечто на горизонте.

По спине пробежал могильный холод.

Конь подо мной внезапно всхрапнул и попятился, отказываясь идти мимо распахнутых дверей ближайшего дома. Его уши плотно прижались к черепу, а по шее прошла мелкая дрожь. Каин, заметив это, коротким, жестким движением перехватил поводья своей занервничавшей лошади, но даже не замедлился. Для него страх животного был лишь помехой в пути, которую следовало игнорировать.

— Здесь ведь кто-то жил совсем недавно.

Селена коротко кивнула. Её маска была повернута к дороге.

— И где они?

— Скорее всего, в ближайшем городе.

Я посмотрела на широкую спину Каина. Он не сбавлял темп. Ему было плевать на брошенные ведра и пустые дома. Он вел нас к скалам, и этот путь пролегал через кладбище моих воспоминаний.

К вечеру на горизонте выросли стены. Мы все чертовски устали, тела ныли от долгой скачки, а разговоры в пути окончательно затихли. Город поднимался над равниной ломаной линией, почти сливаясь с каменными предгорьями.

Стены были высокими. Массивные башни стояли через равные промежутки, и на каждой, на фоне затухающего неба, виднелись силуэты стражников. Когда мы приблизились, я разглядела стальной блеск арбалетов и длинные тени копий.

— Они ждут нападения, — тихо сказала я, глядя на суетящихся наверху людей.

— Всегда, — отозвался Каин без единой нотки тревоги.

Мы остановились перед закрытыми воротами. Несколько вооружённых людей в кожаных доспехах преградили путь. Один из них вскинул руку:

— Стоять! Кто таки... — Он замолчал на полуслове, когда его взгляд скользнул по тёмным фигурам моих спутников.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Он сделал шаг назад, едва не споткнувшись.

— Жнецы... — В этом шёпоте было всё: и безмерное облегчение, и первобытный, суеверный ужас.

Стражник резко развернулся к стене:

— Открывайте! Живо!

Механизмы загремели, громадные створки медленно поползли внутрь. Пока мы ждали, я кожей чувствовала их взгляды. Один из них, совсем молодой парень, быстро отвёл глаза, едва мой конь поравнялся с ним. Я машинально похлопала мерина по шее, пытаясь успокоить и его, и себя. Ладонь ощутила липкий пот и дорожную пыль. Стражник, заметив этот простой, мирный жест, на мгновение замер, и в его глазах промелькнуло недоумение — он явно не ожидал увидеть в свите Жнецов кого-то, кто способен на обычную ласку.

Мы въехали в город. И сразу стало ясно: жизнь здесь продолжается, но она надломлена. Люди двигались