Навязанный брак - Ульяна Стоун

Кэтрин упрямо вскинула подбородок и пошла через лес к своему дому.

Майкл оказался перед ухоженным домиком. Ровно подстриженная трава и аккуратные клумбы со все еще яркими цветами, несмотря на закат лета. Он выбрался из кареты и размял ноги. Никто не встретил их и войти в дом пришлось самому, где мужчина застал в гостиной спящую на диване старуху. На несколько мгновений он растерялся и единственное, что пришло в голову — это постучать о столик. От раздражающего звука старая женщина закряхтела и поднялась, во все глаза уставившись на Майкла.

— Милорд. — пробормотала она, когда узнала во взрослом мужчине ребенка, которого видела когда-то.

— Мы разве представлены? — сухо спросил он, придя в себя. Майкл прошел по каменному полу и опустился в старое, но чистое кресло. Он устал как пес, а никто даже не предложил ему чая.

Женщина скатилась с дивана и суетливо забегала вокруг охая и причитая. Когда Майклу подали в толстом фарфоре чай, не вызывавший доверия, входная дверь распахнулась.

— Миссис Билл! Заберите куропаток. — крикнула Кэтрин, переступая порог. Она не строила иллюзий, увидев во дворе распряженную карету, но решила все же не притворяться. Он приехал не потому, что воспылал внезапными чувствами к супруге, а это значит, Майклу Синклеру что-то от нее нужно.

Служанка с удивительной для своих габаритов скоростью прибежала и выхватила связку из рук Кэтрин.

— Миледи! Ваш супруг прибыли — громким шепотом затараторила она.

— Я знаю.

Кэтрин отдала служанке ружье и направилась в кухню, где плеснула ледяной водой в лицо и успела глянуть в начищенный до блеска сотейник, прежде чем пойти в гостиную.

Майкл слышал, как она вошла и поднялся, чтобы поприветствовать жену. Хоть он и презирал её хитрую натуру, когда-то втянувшую их в этот брак, сейчас ему нужно было расположить эту женщину к себе. Он ожидал встретить кого угодно, от взлохмаченной тучной особы до изнуренной жизнью жерди, но чего Майкл не ожидал, так это встретиться лицом к лицу с безмятежным взглядом золотых глаз.

Лесная нимфа стояла перед ним, безмолвно взирая и ничуть не смущаясь своего вида. Она сделала книксен и приглашающим жестом предложила гостю сесть.

Сама же устроилась на диване напротив, расправив складки простенького платья.

— Добрый день, милорд, — произнесла Кэтрин. Она будет вести себя так воспитанно, что ему зубы сведет от её высокосветского тона. — Вам уже предложили чай?

Майкл кивнул. Первая вспышка растерянности прошла, уступая место злости.

Чертовка узнала его, тогда как он выглядел как полнейший идиот.

— Чем я обязана такому неожиданному визиту? — она приняла из рук миссис Билл чашку и сделав маленький глоток, мягко поставила её на колени. Майкл постарался не заметить того, как зацепился за это взглядом. Будь она не его женой, он бы позавидовал этой чашке.

— Соскучился по Вам и решил, что пора вернуть жену домой. — ухмылкой произнес он. Хотелось озадачить её, но выкладывать все карты на стол он не стал.

— Благодарю. Я уже дома. — тон Кэтрин изменился. Она приготовилась обороняться.

— Вы прекрасно отдохнули в этом идиллистическом захолустье, но пора вернуться в реальный мир. В наш любимый грязный Лондон.

На секунду Кэтрин показалось, что крыша дома обрушится на её голову. По его мнению, она отдыхала? Горький ком перехватил горло, перекрывая доступ к кислороду, когда она вспомнила, как приходилось жертвовать покупкой еды, чтобы залатать крышу и пережить зиму. Как она наравне со слугами возделывала огород и начала охотиться, лишь бы прокормить себя и слуг. Откуда ему было знать о том, как она жила, если она ни разу об этом не упомянула, отправляя весточки только адвокату, как и требовалось по условиям договора.

Но несмотря на сложности, она жила в своем доме и не имела ни малейшего намерения его покидать.

— Вы правы. — наконец, произнесла она. — здесь действительно рай на земле. — девушка постаралась изобразить улыбку. — Поэтому я могу предложить Вам только отдых и пожелать счастливого пути, когда Вы вернетесь в свой любимый Лондон.

Кэтрин поднялась, поставив чашку на небольшой столик, намеренная оставить в одиночестве гостя, но он был проворнее. Поднявшись столь же стремительно, он в мгновение ока оказался рядом с Кэтрин, схватив её за руку.

— Я не прошу. — произнес он с нажимом.

— Смею напомнить, Вы в моем доме. — Кэтрин вырвала руку из его хватки, выдержав взгляд холодных глаз, режущих острее лезвия. — Поэтому как бы Вам не пришлось отведать свинца, если вздумаете меня принуждать.

Майкл неожиданно для себя рассмеялся. Подумать только, жена угрожала ему расправой за то, что он хотел вернуть её в столицу. Смех отозвался колющей болью в плече и заставил его поморщиться и осесть в кресло.

Кэтрин поколебалась несколько мгновений, но все же подошла к нему.

— Что с Вами?

— Кое кто уже угостил меня свинцом, как Вы любезно предложили. — усмехнулся мужчина. Скривившись, он стянул с плеча сюртук.

— Дайте взглянуть.

— Вам доставляет удовольствие подобное зрелище?

Кэтрин опалила его возмущенным взглядом. Теперь стало понятно, почему он так плохо выглядел. Одной усталостью дело не обошлось. А если рана воспалена, то медлить нельзя.

— Не мелите чепухи! — Кэтрин сама легко разделалась с платком на его шее и потянула в сторону ворот рубашки. Сделала она это так быстро и проворно, что у Майкла мгновенно испортилось настроение.

— Я не был готов к подобному приему. — проворчал он, когда Кэтрин приблизилась, чтобы лучше рассмотреть. Она отодвинула ткань, опутывающую плечо и едва сдержалась, чтобы не отвернуться. Рана загноилась, а вокруг нее все покраснело.

— Рана воспалена. Вы не должны были ехать так. — Кэтрин выпрямилась, строго глядя на мужчину перед ней. — Это слишком халатное отношение к своему здоровью.

— Разве Вам не было бы лучше, стань Вы вдовой, дорогая супруга? — съязвил Майкл. Он смотрел в медовые глаза и раздражение разрасталось с каждой секундой, особенно после того, как Кэтрин не ответила и молча вышла из гостиной, оставив его одного.

Не к такой встрече он готовился и с этой женщиной нужно было держать ухо востро.

— Рану нужно промыть. — девушка вернулась с прозрачной баночкой в руках, внутри которой была какая-то мазь. Майкл насторожился.

— Благодарю, все в порядке. — ответил он.

— Не в Вашем положении спорить. — сухо заметила Кэтрин. — Миссис Билл, нагрейте воды!

— Поверьте, мадам, моей рукой занимался один из лучших врачей. — возмутился Майкл, когда жена двинулась к нему, намереваясь снова стянуть с него одежду.

— Вам нечего бояться.

— С чего Вы взяли, что я боюсь?