Навязанный брак - Ульяна Стоун

Небольшой дом в собственности, чего ей еще было желать? Бриллиантов, внимания джентльменов? Она тихо рассмеялась, рисуя пальцами круги на водной глади. Нет. Все это было чуждо ей с самого начала. Возможно, это неприемлемо для леди, но у нее не было выбора, да и осудить её никто не мог. Поэтому, оставалось играть теми картами, которые ей подкинула судьба, а не мечтать о других.

С наступлением утра у леди Синклер появилось так много дел, что уже некогда было размышлять о превратностях судьбы. Порой она тосковала по дому, вспоминая мать и сестру. Да, они не понимали друг друга, но это не отменяло любви. Но она предпочитала думать, что с ними все в порядке. Несмотря на запрет, миссис Билл иногда приносила Кэтрин газеты, примерно недельной давности, из которых она узнавала светскую хронику, в которой время от времени появлялся её супруг. Читая строки, расписывающие, как он появляется в театре с какой-то певичкой или танцует с леди с сомнительной репутацией, она не ощущала ничего.

Они чужие друг другу люди.

Постепенно дом вычистили до блеска. На окнах появились занавески, а на столах скатерти. Кэтрин обзавелась несколькими удобными платьями, которые позволяли свободно заниматься хозяйством. С наступлением осени у нее уже имелся мелкий скот и виде козы, пары овец и пяти кур. Учитывая необходимый для дома ремонт, она не решилась тратить деньги на продукты, предпочтя обзавестись небольшим хозяйством. Уединение далось Кэтрин легче, чем она могла предположить. Иногда они засиживались с миссис Билл по вечерам на кухне, и та пересказывала местные сплетни или рассказывала о своей жизни. В такие моменты Кэтрин забывала, что это место является для нее своеобразным наказанием.

4

Лондон 1816 год

С выдохом изо рта вырвался небольшой клуб пара. Бледный рассвет только начал загораться, окрашивая персиковым оттенком небо в парке, кода Майкл скинул сюртук и остался в рубашке и жилете. Напротив него юноша проделал то же самое.

Еще совсем сопляк, у которого даже толком не начала расти борода. Однако противнику Майкла, как и ему когда-то, хватило глупости опутать себя узами брака в слишком юном возрасте. Вот только они не собрались бы августовским утром, подальше от любопытных глаз, если бы проклятый мальчишка Милтон не был без ума от своей глупенькой жены.

Майкл с раздражением вспомнил прошлый вечер, когда девица едва ли не вешалась на него, от чего её молоденький супруг двадцати лет воспылал ревностью и вызвал Майкла на дуэль.

Маркиз Синклер смотрел на юнца перед ним и как будто видел себя. Возможно, он тоже был всего лишь молоденьким глупцом пять лет назад. Но сейчас он устал, да и калечить мальчишку не хотелось.

— Милтон! — крикнул Майкл, привлекая внимание соперника. — Еще не поздно бросить эту глупую затею!

— Да как Вы смеете? — вспыхнул юноша. — А если бы я при всех держал Вашу супругу за руки? Как бы вам это понравилось?

Майкл закатил глаза. Он даже не помнил, как выглядит его жена и ему было абсолютно наплевать, схвати кто её за руку. Ведь никто не допустил и мысли, что он держал леди Милтон, потому что пытался оторвать от свей рубашки её цепкие пальчики. Один из тех случаев, когда репутация пошла ему во вред.

— У меня нет желания сделать вашу супругу вдовой. Ведь тогда придется её утешать — выкрикнул Майкл, чтобы разозлить упертого мальчишку и направился к секунданту, куда поспешил и его противник, побагровевший от гнева. Раз малец хочет сатисфакции, он её получит.

Каждый из них сделал по дюжине шагов и обернулся, целясь. Жребий выпал Майклу стрелять первым. Он лениво прошелся взглядом по ногам противника, миновал пресс и грудь, остановившись на руках. Ранить парнишку в руку, чтобы он не мог выстрелить и на этом покончить с делами на это промозглое утро? Вполне приемлемый вариант.

Заморосил мелкий дождь, делая пребывание на улице еще менее приятным. Майкл чертыхнулся и выстрелил. Пуля просвистела в дюйме от уха мальчишки. И вздумай тот дернуться, пробила бы левый глаз. Уж лучше припугнуть, чем действительно портить жизнь юнцу. Майкл опустил дымящееся дуло пистоля и стал молча ждать, когда противник выстрелит. Он видел, как дрожали руки мальчишки, пока он целился. В какой-то момент Майкл заглянул в зияющую темноту дула, но внутри ничего не шелохнулось. Второй выстрел раздался над парком, потревожив птиц.

Резкая, разрывающая боль в плече и внезапно оказавшееся перед глазами небо сначала сбили с толку. Над Майклом склонился секундант, что-то говоря, но тот его не слышал. Тут же показался Милтон с округлившимися от испуга глазами. Это почти детское лицо показалось Майклу забавным и маркиз рассмеялся, провалившись в упоительную темноту.

Вынырнув из лап забытья, Майкл тут же ощутил сильную боль, расходящуюся от плеча по всему телу острыми волнами.

— Какого черта? — взревел Майкл, пытаясь отодвинуться, но пара слуг тут же бросилась удержать его. мужчина узнал свою спальную, хоть и не помнил, как его сюда доставили.

— Прошу прощения, милорд, но это стандартная процедура. Я должен извлечь пулю. — возмутился рыжеволосый, судя по всему, доктор, склонившись над маркизом и орудуя пинцетом.

— Прочь — Майкл оттолкнул коротышку. Мысли роились в голове с бешеной скоростью, не позволяя сосредоточиться. Что-тот явно было не так. Он смутно воспринимал происходящее, видел каких-то людей в темной одежде и когда доктор снова начал рыться в его ране, сил оттолкнуть уже не было.

— Ты очнулся. — произнес низкий мужской голос, от которого Майкла передернуло и на мгновение он снова стал пятилетним мальчишкой. Какого дьявола и кто решил рискнуть своей шкурой, впустив в его дом это ничтожество?!

Дядя Леопольд стоял у постели и с неподдельным интересом наблюдал за манипуляциями врача.

— Ты выглядишь таким слабым сейчас. — хмыкнул дядя. — А ведь ранение пустяковое. Неужели мой племянник настолько слаб?

Даже несмотря на ощущение нереальности, Майкл зацепился взглядом за постаревшего родственника, которого не видел больше двадцати лет и заметил хищное выражение его лица. Он почти был уверен, что не будь в комнате свидетелей, тот схватил бы подушку и придушил племянника.

— Но придется взять себя в руки, мальчишка. Мой брат скончался этой ночью. — с довольной ухмылкой произнес мужчина и уселся в кресло, чтобы с комфортом наблюдать за происходящим.

Майкл попытался подняться, но скорее это было похоже на вялое барахтанье в постели. К уже имевшейся слабости добавилось сильное головокружение. Его скрутило от сильных рвотных позывов,