Чёрное пламя - Марго Айсли

Легкие горели, будто в них налили жидкого огня, и в горле уже почувствовался металлический привкус. Я бежала из последних сил, собирая крохи энергии, но когда готова была просто упасть и сдаться, впереди что-то заблестело. Мы выбежали к реке. Сзади нагоняли.

— Прыгай! — скомандовала Син.

Но я в ступоре посмотрела на реку и помотала головой. Сердце колотилось как бешеное, пытаясь пробить грудную клетку и выпрыгнуть. Ругнувшись, некромантка разбежалась и прыгнула в воду, а я замешкалась. Существа выбежали на берег, и мгновенно направились в мою сторону, скалясь и противно завывая. Я сделала шаг назад, подскользнулась на грязи и кубарем скатилась в воду. Твари подбежали к самой кромке, издавая мерзкие звуки, но в воду не вошли. Они бегали по берегу, пытались дотянуться до меня когтями и протяжно выли. На моё счастье река оказалась неглубокой, всего по шею, но ноги вязли в иле и путались в склизких водорослях. То и дело вязнув и снова выпутываясь, я медленно двинулась за Син, определяя направление по доносившимся ругательствам.

И так толком не отдохнув, в реке я и вовсе выбиралась из сил, и когда наконец добралась до берега, то просто рухнула на траву. Над водой стоял густой туман, но небо уже начало светлеть, окрасившись в голубые тона. Когда паника от погони сошла окончательно, забрав с собой жар, я покрылась мурашками и начала дрожать. Окончательно продрогнув, я поспешила избавиться от мокрой одежды. С трудом стянув с себя прилипшее платье, я съёжилась и обняла себя руками в попытках хоть как-то согреться. Раздался резкий вой. Существа с той стороны сделали несколько попыток наступить в воду, но отпрянули и вернулись в лес ни с чем.

— Почему они не пошли за нами? — выдавила я, громко стуча зубами.

— Да Хорт их знает, — дёрнула Син плечами и тоже начала стягивать с себя одежду, — когда я с ними встретилась в прошлый раз, то случайно упала в озеро, они не пошли следом. Забудь о них, нужно отмыться и высушить одежду.

— Я обратно не полезу, — отказалась я, — и так холодно.

Я так быстро замотала головой, что продрогшим мышцам шеи стало больно, и я скривилась.

— Да ты на себя посмотри, всё лицо и волосы в крови, от подбородка по шее вообще бордовая размазанная полоса. Тебя в любой деревне ещё на подходе вилами проткнут.

Не поверив ей на слово, я доползла до воды и взглянула в отражение. Син оказалась права, в таком виде людям показываться было никак нельзя. Скривившись от прохладной воды, я принялась смывать с себя кровь под недовольное кваканье лягушек, а вокруг расплывались красные разводы.

Рассвет принёс с собой и долгожданное тепло. Радуясь летнему солнцу, мы как есть в одном белье и с не досохшей одеждой в руках пошли вдоль берега. Туфли завязли в иле при попытке оторваться от тех тварей, поэтому шла я босиком, не лезть же за ними в воду, в самом деле. На наше счастье трава вдоль реки оказалась довольно молодая и мягкая, без каких либо камней или жестких стеблей.

Я впервые видела Син в одном белье и только сейчас обратила внимание, какая же она была бледная, прямо как я. Правда не такая тощая.

Спустя пару часов в отдалении показалась какая-то деревня. Идти в белье было глупо, а потому мы сделали остановку и просушили одежду, а заодно и отдохнули сами, греясь под солнечными лучиками, а одевшись, вышли на дорогу и направились к приземистым домишкам.

В небольшой деревеньке на берегу реки уже вовсю кипела жизнь. Коровы, лошади и овцы щипали траву, а за ними, сидя на большой плетёной корзине, наблюдал мальчик. Несколько женщин стирали белье на берегу, а ещё одна развешивала его по верёвкам, протянутым между невысокими жердями. На огородах рядом работали люди, а детишки бегали и играли в догонялки, сопровождаемые лаем местных собак.

Наше появление притянуло множество взглядов, остановились даже дети, с вытянутыми лицами глядящие в нашу сторону. Ну если Син выглядела ещё более менее адекватно в ботинках, чёрных штанах и кофте с кожаными рукавами, выбивались разве что крайне светлые глаза, то я в разорванном вечернем платье и босиком точно смотрелась странно.

— Вампир! — вдруг завопил мальчик и указал на меня пальцем, и в ту же секунду цепкие руки бабушки уволокли ребёнка в дом. С грохотом захлопнулась дверь, аж со ставней осыпалась краска.

Я в замешательстве посмотрела на некромантку.

— Ах да, — махнула она рукой, — у тебя глаза красные. Думала, ты знаешь.

— Что? — воскликнула я, на что она шикнула.

— Тихо ты, делай вид, что так и нужно. Если не будут сговорчивы, то покажи им клыки.

— С ума сошла?

Я одарила её многозначительным взглядом, но не успела она ответить, как перед нами возник здоровенный мужик с руками толщиной с мою талию. Если я открыла бы рот и начала скалится, он свернул бы мне шею быстрее, чем я успела моргнуть. Я же не Маркус, в конце концов, меня даже слушать не станут, тем более, что я ничего и не могла ему сделать.

— Что вам тут нужно? — басом проговорил он, вперив руки в бока и недовольно нас осмотрев.

— Что это за деревня, и где она находится? — проигнорировав вопрос, спросила Син.

Мужчина нахмурился, явно недовольный такой наглостью.

— Что вы…

Син подняла руку, он замер и непонимающе заметался глазами от меня к ней.

— Слушай сюда, большой мужик, — злобно проговорила некромантка, — как ты, может, успел заметить, мы не две маленькие девочки. Вы нам поможете или по-хорошему, или по-плохому. Какой вариант больше нравится?

Она толкнула меня локтем, и я улыбнулась, обнажив клыки. Некромантка разжала кулак, и мужчина смог двигаться.

— Пойду доложу старосте, — злобно процедил он и спешно удалился, странно оглядываясь на нас.

— Это было обязательно? — прошипела я, опасливо косясь по сторонам, — можно обойтись и без угроз.

— Он бы впечатал тебя в землю одной левой, не спрашивая разрешения. Думаешь, тут любят вампиров?

— Я не вампир.

— У тебя клыки и красные глаза, им этого достаточно, тем более…

Договорить она не успела. Что-то свистнуло и воткнулось в забор прямо за нами. Резко обернувшись, мы увидели торчащую из дерева стрелу.

— Ловите вампиров! — раздались со всех сторон крики,