Восемь секунд - Кейт Бирн

— Это для неё?

Его взгляд скользит к небольшой прямоугольной коробочке, завернутой в изумрудную бумагу, что лежит на кухонном столе. Я и забыл о ней, как только занялся протечкой, но теперь спрятать её уже не получится.

— Ага, — говорю я, поднимаясь с пустой кружкой и протягивая руку за его.

Кёртис передаёт её, и я ставлю обе в раковину, после чего беру коробочку. Она удобно ложится в ладонь, блеск упаковки ловит свет, подчёркивая уголок, который я так и не смог аккуратно загнуть.

— И как ты узнал, что у неё сегодня день рождения? — спрашивает Кёртис, вставая и потянувшись за своей шляпой. Он неторопливо подходит к двери трейлера, облокачивается о стену, ожидая моего ответа.

— Она как-то упомянула об этом в Джонсборо, — отвечаю я, ставлю коробку обратно на стол и в голове снова прокручиваю, не ошибся ли я с подарком. Кёртис приподнимает бровь, ожидая продолжения. Я вздыхаю. — Но я пообещал Рейне пятидесятипроцентные чаевые, если она скажет мне точную дату. Так я и узнал, что это сегодня, ладно?

— Понятно…

Он натягивает сапоги и распахивает дверь, выходя под навес, где ветер уже гонит дождь почти горизонтально. Он смотрит на меня тем самым взглядом, который я хорошо помню ещё с тех времён, когда учился ездить: суровым, безжалостным, говорящим о том, что следующие слова будут иметь вес. Натянув шляпу на голову, он произносит сквозь усилившийся шум бури:

— Не облажайся.

Арена сегодня наполовину озеро, наполовину грязевая ловушка и целиком — сплошная головная боль.

Дождь, наконец, прекратился полчаса назад, прямо посреди схваток со стир-вестлерами, но земля хранит следы этой тяжёлой и опасной ночи — и для людей, и для животных.

Проходя через зону подготовки, я замечаю пару ковбоев в палатке скорой помощи — их осматривают на растяжения запястий и лодыжек. В загоне, под присмотром ветеринара, хромает один из бычков.

Похлопываю себя по рукам, проверяя, не промочила ли влажность повязки и тейпы, и застёгиваю манжеты рубашки. Легко подумать, что родео-спортсменам плевать на здоровье и безопасность, если судить по тому, чем мы зарабатываем на жизнь. Но каждый заезд — это часы подготовки и тренировок: силовых, кардионагрузок, подбор экипировки и времени, которое я трачу на заматывание рук спортивным тейпом, чтобы хоть немного смягчить ударную нагрузку. Я набрасываю защитный жилет, ловко затягиваю молнию — последняя деталь моей минимальной «брони». Немного, но каждая мелочь помогает выдержать удары и выкрутасы тонны живого веса, на которой я имею удовольствие удержаться.

У ворот для участников я замечаю дядю Шарлотты, Тима — организатора сегодняшнего родео. Он оживлённо жестикулирует у входа в палатку рядом с медиками, разговаривая с кем-то внутри. Тим умеет проводить соревнования: всё чётко, слаженно и, несмотря на пару опасных моментов, безопасно. Я прислоняюсь к башне комментатора, лениво наблюдая за сценой, пока знакомая рыжая масть не загораживает мне обзор.

Мой взгляд скользит от забрызганных грязью сапог в стременах, по длинным ногам в джинсах, прикрытых махагоновыми чапсами, до округлых бёдер и шокирующе розовой клетчатой рубашки, натянувшейся на упругой груди так, что пуговицы едва держат. И вот — губы, изогнутые в лёгкой насмешке, и ярко-зелёные глаза, лукаво прищуренные. Шарлотта наклоняется через луку седла ко мне.

— На что пялишься, ковбой?

— Забыл, как только увидел тебя, — отвечаю я, не скрывая улыбки. Это не моя обычная ухмылка с показной бравадой — настоящая, потому что эта женщина меня радует. — Вид куда лучше.

— Ты почти у меня в ногах, Уайлдер, — фыркает она, будто пытаясь сдержать смешок. И мне нравится, что она не прячет этого. Это — без фильтра, проблеск её настоящей.

— Не любишь, когда мужчины у твоих ног, Чарли? — Её глаза округляются, губы складываются в удивлённое, соблазнительное «О». Я провожу ладонью по боку Руни, делаю шаг ближе, улавливая сквозь запах мокрой земли тонкие цветочные ноты её парфюма. — А то я, знаешь ли, не против встать на колени ради тебя.

Розовый румянец расползается по её щекам, спускается по шее, исчезая под воротом рубашки. Почти в тон лентам, вплетённым в косу, свисающую на грудь. Я держу её взгляд, жду реакции, подмигиваю, когда моё имя, выкрикнутое со стороны, прерывает момент.

— Маккой! Ты первый!

— Уже иду! — откликаюсь, не отрывая взгляда от Шарлотты.

Румянец сходит, губы сжимаются в тонкую линию, и она отклоняется назад в седле. Я отступаю, собираясь к делу, но останавливаюсь, когда она произносит:

— Удачи.

Хочется что-то ответить, поблагодарить или спросить, почему она опять катает лошадь на моём заезде, но момент рушит повторный окрик, уже раздражённый:

— Уайлдер! Живо!

Я благодарно киваю Шарлотте, а она с Руни проезжает через открытые ворота. Кёртис следует за ней, оба направляются в арену.

Недовольное ворчание встречает меня, когда я забираюсь на перила возле загона, но его быстро заглушает музыка и объявление моего имени. Перекидываюсь через край, оказываясь верхом на нетерпеливой лошади. Поднимаю руку к полям шляпы — по привычке готов приветствовать публику. Раздаётся одобрительный шум, свист, женские голоса. Но толпа девушек в прозрачных дождевиках с бутылками пива в руках сегодня не вызывает привычного азарта. Я ищу взглядом только одну — брюнетку на Руни. Она стоит в дальнем конце арены, с показной скукой, но я вижу, как напряжены её плечи и как крепко она держит поводья. Именно её серьёзность, скорее всего, тогда спасла меня от скорой помощи.

Дожидаюсь, пока она встретит мой взгляд, и целенаправленно склоняю шляпу.

— Если через три секунды ты не будешь на лошади, я тебя дисквалифицирую, — рявкает босс с земли. Его раздражение вызывает у меня ухмылку, но я не тороплюсь. Всё по привычному ритуалу: устраиваюсь в седле, проверяю хват, сгибаю колени, ставлю шпоры к плечам лошади. Поднимаю свободную руку, киваю.

Заезд — сплошной вихрь света, шума и грязи. Лошадь не самая эффектная, больше крутится, чем брыкается, что снижает мой потенциальный балл. Слышу сигнал — держусь ещё секунду, пока Кёртис и Дасти не выстраиваются рядом. Ловким рывком за пояс Кёртис вытаскивает меня, и я оказываюсь у бока Дасти. Спрыгиваю в грязь, хлопаю друга по руке, а Шарлотта уже уводит мою кобылу к воротам. Смотрю на табло — середина семидесяти, как и ожидал, но, может, в такую ночь этого хватит.

Медленно