Императрица поневоле - Зарина Павлова

Прямо перед ужином, ко мне постучалась Тереза. Она помогла мне собрать волосы в косу и забрала в прачечную испачкавшееся платье. Наверняка она не сможет отмыть следы от травы. Но мне до этого нет абсолютно никакого дела. Я очень надеюсь, что это платье просто сожгут.

Ужин проходил в общем зале. Поэтому, удостоверившись, что я выгляжу вполне приемлемо, я вышла в коридор и огляделась. Было бы хорошо пойти на ужин с Софией или Карлиной. С ними обеими мне до сих пор надо было наладить, как можно более тесные дружеские отношения. Возможно, одна из них станет Императрицей. Это было бы просто прекрасно.

К моему счастью, стоило мне закрыть за собой дверь, как дверь из соседней комнаты слегка приоткрылась и оттуда выглянула довольно взволнованное лицо Карлины. Увидев меня, девушка радостно улыбнулась и поспешно вышла в коридор. Я заметила, что она тоже предпочла надеть свое платье. На ней было нежно-лиловое платье, с множеством оборочек. Рукава были короткими и пышными. А волосы Карлина убрала в высокую прическу и украсила их яркими драгоценными камнями. В сравнении с ней, я выглядела просто… Слишком просто.

— Добрый вечер, — поздоровалась Карлина, слегка склонившись в поклоне. — Вы тоже на ужин, леди Беннет?

— Лиззи, — мягко поправила я ее. — Да, я собиралась на ужин. Сказать по правде, я очень надеялась встретить вас и принцессу Софию.

— Я тоже! — искренне обрадовалась Карина. — Но, кажется, принцесса уже ушла…

— Очень жаль, — я опустила взгляд.

Действительно было жаль. София, я думаю, крайне интересный собеседник. Интересно, место рядом с ней еще будет свободно? В прошлый раз я не ходила на ужин. Его мне принесли в комнату. Я все пыталась пройти испытание идеально.

— Пойдёмте, леди Карлина, — я направилась вдоль коридора, примерно представляя, где находиться обеденный зал.

— Да, — девушка встала рядом со мной, улыбаясь очень милой улыбкой.

Несколько секунд мы шли в тишине, привыкая к обществу друг друга. Не то, чтобы нам было неуютно. Просто непривычно. Мы с Карлиной виделись в детстве пару раз, когда наши отцы встречались по работе. Но ее отец погиб. Мать умерла при родах. Поэтому девочка осталась жить со своим довольно неприятным дедом. Не могу сказать, что в ту пору мы были дружны. Мы даже, вроде, не разговаривали ни разу. Поэтому сейчас она воспринималась, как незнакомка.

— Леди Лиззи, — первой тишину нарушила Карлина. — Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Как продвигается ваше задание? — голос на последнем слове у девушки дрогнул.

А я ее недооценила. Спрашивать о таком? Она либо действительно наивна, либо считает меня новиной, либо же у нее какой-то план? В груди появилось неприятное чувство, словно что-то темное и липкое. Я не чувствовала подвоха, но она могла быть двуличной.

— Довольно легко, — я посмотрела на Карлину и улыбнулась.

— Вот как…

— Дам вам небольшой совет, — произнесла я, когда мы уже подходили к обеденному залу. — Не задавайте этого вопроса больше никому.

За столом сидели уже все кандидатки. Принцесса София была слегка в стороне от трех незнакомых мне девушек. Она со скучающим видом водила вилкой по своей тарелке. Я поспешила сесть рядом с ней. С другой стороны от меня присела Карлина. И стоило только нам так поступить, рядом с нами моментально оказались слуги.

— Добрый вечер, принцесса София, — поздоровалась я, после того, как нам накрыли на стол.

— Добрый вечер, — подхватила Карлина, поднимая бокал с вином.

— Леди Карлина, Леди Лиззи, — принцесса улыбнулась, явно оживившись, после нашего прихода.

— Как вам ужин? — поинтересовалась я, разглядывая свою тарелку.

На ней была запеченная индейка в овощах, с особенным имперским соусом. Я просто обожаю это блюдо! В прошлом даже пыталась узнать секрет у повара, но он так и не сказал. Даже с учетом того, что спрашивала его Императрица.

— Просто великолепно, — ответила София. — Лишь одно меня огорчило. Горошек.

Я с удивлением посмотрела на нее. Горошек? То есть ее печальное выражение лица было из-за горошка? Я невольно хихикнула. Принцесса действительно оказалась всего лишь девочкой. Еще неопытной и наивной. В будущем, через три года, даже горошек будет казаться райской пищей.

Ужин прошел довольно весело. Как я и предполагала, разговаривать с Софией было интересно. Даже Карлина, забыв о своем смущении и страхе, спокойно вела с нами диалог. Мне даже пришло в голову, что она специально разыгрывает передо мной испуганного ягненка. Но, понаблюдав за ней, я решила, что вряд ли. Девушка была открыта только с нами. Иногда, когда она вспоминала с кем разговаривает, быстро опускала взгляд и краснела, словно боясь того, что она совершает. Это было довольно мило. Но я все равно решила, что мне стоит отнестись к ней внимательнее.

Вечером, лежа под теплым одеялом, я задумалась о том, когда же я уеду из этого места? Мне уже так сильно хотелось вернуться домой. Завтра у нас заберут листы с заданьями, но результаты объявят только послезавтра. Значит, завтра после обеда, у меня свободный день. Может, мне стоит позвать на прогулку Карлину и Софию?

В город мне не хотелось идти, а вот прогуляться по саду было бы неплохо.

С такими мыслями, я уснула, надеясь только на то, чтобы мне не приснился кошмар.

Глава пятая. «Второе испытание»

Утро следующего дня началось нескоро. Так как я решила, что заслуживаю отдыха, я оповестила Терезу заранее о том, что на завтрак не приду. Поэтому проснулась я лишь в десятом часу. Горничная принесла мне завтрак, который я потом неспешно поглощала перед камином.

Сон пошел мне на пользу. Я больше не терзалась глупыми вопросами. Неожиданно мне в голову пришла мысль о том, что — да какая разница? Мне все равно, о чем думает Император. Главное я знала точно — он больше не прикоснется ко мне. Это просто невыносимо.

После завтрака, мне помогли надеть платье кандидаток и, захватив лист с бумагой, я вышла в коридор. К моему удивлению, я сразу столкнулась с принцессой Софией и Карлиной. Видимо, они ждали меня.

— Доброе утро, — мягко поздоровалась я с девушками, опуская руки вниз и прижимая листок к платью лицевой стороной.

Не очень хотелось, что бы хоть кто-то видел, что я там написала. Меня могут не правильно понять. В конце концов, стать Императрицей — это большой почет. Все так считают. По