Императрица поневоле - Зарина Павлова

— Доброе утро, — Карлина застенчиво мне улыбнулась.

Я заметила, что она любит высокие прически и множеством украшений в них. Это выглядит довольно мило и ей, если честно, идет.

— Приветствую вас, леди Лиззи, — кончики губ принцессы Софии слегка приподнялись.

Вот она, как я заметила, предпочитает строгий стиль. Ее волосы всегда туго собраны в высокий хвост. Никаких украшений. Только красивая атласная лента, которая и обвязана вокруг резинки. Даже движения принцессы всегда четкие, без каких-либо лишних деталей.

Я же сегодня не отказала себе в традиции и просто сделала косу. Вплела в нее розовую ленту и была очень этим довольна.

Вскоре к нам в коридоре присоединились дочери маркизов. Одна из них выглядела подавленной. Ее круги под глазами выдавали ее с головой. Наверняка бедняжка пыталась решать всю ночь. Мне стало ее жаль. В прошлом я была такой же. Мне во что бы то ни стало хотелось стать Императрицей.

Какой же наивной я была.

Через несколько минут пришла мисс Хадсон. Выглядела она, как всегда, недовольной. Будто бы от нас чем-то воняло. Осмотрев нас с ног до головы, она коротко велела нам следовать за ней и не отставать.

Неожиданно мое утреннее умиротворение дало легкий сбой. Но я быстро себя успокоила тем, что будет очень интересно наблюдать за выражением лица Адама, когда он увидит мой листок. Я очень ждала этого мгновения.

В этот раз нас впустили в тронный зал без каких-либо представлений. Мы вошли друг за другом. Как и положено, я шла за принцессой Софией. Встав в линию напротив императора, вы дружно поклонились.

Все это время, я старательно не поднимала взгляда. Смотреть на него не хотелось. Будь такая возможность, я бы не находилась с этим человеком в одном помещении. Никогда.

— Принцесса София Бредстоун, подойдите к Императору и предъявите результаты первого испытания, — голос главного дворецкого раздался неожиданно.

Так как я все время смотрела в пол, я не увидела его. Поэтому, поддавшись любопытству, я подняла взгляд. Старик стоял у трона, с чопорным выражением лица. Он был в черном фраке и с тростью. Как я помню, у него больное колено. Возможно, именно это заставляло его быть таким занудой.

София уверенно поднялась по трем ступеням, ведущим к престолу и, поклонившись, протянула листок Императору. В этот момент я посмотрела на него и поняла — его карие глаза все это время следили за мной. Сердце ухнуло куда-то вниз.

Я опустила взгляд и стиснула зубы. Не важно, о чем он думает и чего хочет. Он не должен меня касаться. Не должен быть рядом со мной. Этот мужчина достоит только отвращение. И его взгляд мне настолько омерзителен, что хочется умыться.

— Леди Элизабет Беннет, подойдите к Императору и предъявите результаты первого испытания, — снова раздался нудный голос дворецкого, когда София встала рядом со мной.

Сделать шаг оказалось удивительно сложно. Но, кажется, никто этого е заметил. С легкой улыбкой на губах, я направилась вперед. Я не смотрела на Адама, но стоило мне протянуть ему листок, я подняла взгляд. Его реакция была бесценна.

Когда Адам перевел свои насмехающиеся глаза на листок, в них появилось изумление, которое быстро сменилось злостью. Впрочем, эти эмоции сразу же скрылись за равнодушием. Чего и следовало ожидать. Император никогда не показывал что-то, кроме насмешки. Во всяком случае, мне.

Пока остальные девушки отдавали свои работы, я не смотрела на Императора. Но всем своим существом чувствовала его прожигающий взгляд. Жалела ли я о своем поступке? Ни капельки. Было ли это глупо и по-детски? Определенно. Но мне было приятно видеть, как его невозмутимое лицо приобрело эмоции.

Стоило последней девушке встать на место, как Император поднялся с трона. Я напряглась. Такого в прошлый раз не было.

— Я должен сделать небольшое объявление, — произнес Адам. — Во избежание сплетен и конфликтов, мною было принято решение не оглашать результатов. О них буду знать лишь я. Завтра вам выдадут второе испытание. На сегодня все свободны.

Сказав последнее слово, Адам уверенно развернулся и вышел в дверь, за троном.

Что?! Как?! Какого демона?! Я желала о том, чтобы о моем позоре стало известно всем! Чтобы абсолютно все думали о том, что я точно не гожусь в Императрицы!

Более того…

Этого не было в прошлый раз.

Я не помню, как я добралась до комнаты. Мне удалось только попрощаться с Софией и Карлиной, прежде чем я захлопнула дверь и в изнеможении сползла по ней вниз. Голова шла кругом. Казалось, что я сейчас просто потеряю сознание. Я даже в некотором роде хотела этого.

Почему? Почем он изменил условия конкурса? Из-за меня? Но я не старалась меня какие-либо события… Я просто… просто…

Не прошла первого испытания.

В прошлый раз только я и принцесса София смогли справиться со всеми заданиями. Но сейчас я даже не приложила сил к этому. Возможно ли, что Император хочет, чтобы Императрицей была именно я? Поэтому он изменил условия конкурса? Чтобы никто не узнало моем позоре…

— Бред… — тихо пробормотала я. — Это просто какой-то берд.

Для чего ему хотеть, чтобы Императрицей стала именно я? Мы даже с ним не знакомы. Или он такой же, как я? Он помнит о прошлой жизни? Не думаю. Будь это так, то дворецкий был бы уже мертв. Да и некоторые слуги тоже. Дворецкий помог мне предать его. А слуги передавали информацию врагам. Значит, он точно не из будущего.

Тогда почему?

— Не важно, — резко остановила я свой поток мыслей. — Я сделаю все возможное, чтобы доказать ему — я худшая из кандидаток.

***

«Вечер, ночь и снова утро

Все бежит, несется вдруг

Я не знаю, что за…»

Нет.

Я опустила голову на стол. Мне надо было придумать самый ужасный стих за всю мою жизни. Но я даже не могла подобрать простой рифмы. Я отшвырнула от себя лист и перо, почувствовав отвращение к самой себе. Я снова выматываю себя из-за этого ублюдка. Обещала же, что больше такого не повториться.

Стук в дверь отвлек меня от размышлений. Я поспешно встала из-за тола и вышла в гостиную.

— Входите.

— Леди Элизабет? — в комнату вошла принцесса София, за спиной которой стояла неуверенная Карлина.

— Мы пришла узнать все ли с вами в