До самой смерти - Миранда Лин

Я стиснула зубы, глядя в зеркало и стараясь не обращать внимания на то, как неопрятно закололи на макушке длинную темную косу, мешавшую швее.

– Черную вуаль надевает ребенок, чтобы перед будущим избранником меня видел только кто-то невинный. Я должна пройти к алтарю, глядя себе под ноги, и молча стоять на протяжении всей церемонии. Новый король встанет со мной под вуалью, но не будет на меня смотреть. Мы должны взяться за руки в темноте, чтобы показать, что нашли друг друга без чужого вмешательства. Его запястье положат поверх моего, и мы произнесем торжественную клятву, пробуждая единственную магию, на которую имеет право каждый в этом королевстве.

– Связь, – молвила швея с придыханием, чем потрясла меня. Она тут же зажала рот ладонью. – Простите, принцесса. П-простите, пожалуйста.

Фрейлина прокашлялась, но я, конечно же, не обратила на нее внимания.

– Не нужно извиняться.

– Магия – самое интересное, – швея робко улыбнулась.

Циничный ответ без колебаний сорвался с моего языка:

– За магию всегда приходится платить.

Швея замерла, поймав мой взгляд лишь на мгновение.

– Мы благодарны вам, правда. За этот брак. Наши люди… Мы признательны. Это серьезный шаг, и народ это знает.

– А Священный договор? – перебила фрейлина.

Меня еще никогда не благодарили. Я ответила, будто в оцепенении, не отдавая себе отчета в собственных словах:

– Поцелуй в день свадьбы разрушает связь, а потому запрещен.

– Это самое ужасное, – добавила швея, и девушки наконец нарушили молчание, сдавленно хихикая.

– На сегодня это все, – перебила фрейлина, вставая, и с раздражением зашагала к двери. – Завтра вас первым делом посетит отец. Приведет ребенка, который закрепит вуаль. Вы пройдете к алтарю в молчании, держа осанку и следуя всем правилам, которые мы проговорили. У вас остались вопросы?

– Нет.

Я произнесла это так решительно и громко, что эхо пробрало меня до самого нутра. Я правда пойду на это. Вступлю в брак с незнакомцем по приказу отца, как и многие женщины до меня. С отцовской точки зрения, я стану чужой головной болью, и, быть может, вместе с тем наш народ поймет суть этой жертвы: утрата свободы во благо королевства. Завтра я выйду за нового правителя Сильбата и могу только надеяться, что он окажется добрее, чем мой нынешний король.

* * *

В последнюю ночь, что я проводила в замке своего отца, меня разбудил шорох шагов по ковру. Кто-то проник в мою спальню. Крепко сжав в руке Хаос, я прислушалась, не открывая глаз. Дышала медленно и размеренно.

Незваный гость подбирался все ближе, двигаясь почти бесшумно, но опираясь на правую ногу чуть дольше, чем на левую. Левая повреждена. Принято к сведению. Я затаила дыхание в ожидании последнего шага. А едва незнакомец оказался в пределах досягаемости, резко поднялась и вскинула клинок. Но крепкая мужская рука схватила меня за предплечье.

Глаза не сразу привыкли к серебристому свечению луны, которое струилось в комнату с открытого балкона. Я вырвалась и ударила незнакомца локтем в лицо, не успев разглядеть ни одной черты.

Когда он отшатнулся, нечеткое ото сна зрение наконец прояснилось, и я, вскочив с кровати, атаковала вновь. Он упал на спину – верно, подвела левая нога. Кинжал изящно лег на горло незнакомца. На меня уставилась пара глубоких карих глаз.

– Кто ты такой, черт возьми, и что делаешь в моей комнате?

Он долго рассматривал меня, но, услышав голос, все же осознал, кто на него взгромоздился.

– Меня зовут… – Он судорожно сглотнул, и клинок задел щетину на его шее. – Прошу прощения, Дева Смерти. Меня зовут Икарий Ферн, и я стану твоим мужем.

7

Каштановые волосы легко ниспадали незнакомцу на лоб, обрамляли лицо, а четкая линия челюсти выдавала стиснутые зубы. Его проницательные карие глаза, такие темные, что казались почти черными, неотрывно смотрели в мои. Пускай он лежал подо мной, его мускулистое тело источало силу, а выражение лица было исполнено пьянящего обаяния. Легкий изгиб губ подсказал, что в красивой голове незнакомца витали дерзкие мысли.

– Что ты делаешь в моей комнате? – Я прожигала его взглядом, пока не уверилась, что он точно почувствовал мой гнев.

Гость прокашлялся.

– Наверняка ты и прежде слышала мое имя.

Я наклонилась, и мы оказались нос к носу.

– Конечно слышала. Но ты так и не сказал, зачем пришел.

На самом деле я понятия не имела, как звали моего суженого и как он выглядел. Отец намеренно скрыл подробности, ведь знал, что я способна без труда собрать информацию о любом человеке в обоих королевствах, выследить его и, вероятно, убить. Я могла узнать о женихе и без подсказок – в переулках Сильбата болтали не меньше, чем в Перте, – но сплетни о свадьбе не вызвали у меня любопытства. Напротив, я старательно избегала этой темы.

– Вот бы мне встать, принцесса… Э-э, Дева. Как к тебе обращаться?

Я не сдвинулась ни на сантиметр, но и его твердое тело подо мной не пошевелилось.

– Я принцесса Деянира Сария Харк, Дева Смерти, наследница престола Перта. Сам выбирай, черт подери.

Озорство промелькнуло в его лице, словно мимолетная тень. Он улыбнулся.

– Деянира Сария Харк, Дева Смерти, наследница престола Перта, без малого королева Сильбата, будущая жена короля Икария Ферна, не соблаговолите ли вы слегка сдвинуть правое колено? Иначе может статься, что у нас никогда не будет детей.

– Если не доживешь до рассвета, их тоже не будет.

– Ах. Да, понимаю, в чем тут может состоять загвоздка.

Вопреки здравому смыслу, я отползла и дала противнику подняться, а затем скрестила руки на груди, все еще крепко сжимая Хаос в ожидании. Икарий прошелся взглядом по моей шелковой ночной сорочке: подолу, кружеву на груди, выше – и остановился, лишь когда поймал мой недовольный взгляд.

– Насмотрелся, король?

– Прошу прощения, – отрезал он и отвернулся.

– Только дурак подставит спину Деве Смерти, зная, что у нее в руке клинок.

– Хочешь, чтобы я оглянулся? Я мужчина, оказавшийся перед изумительным созданием в… исподнем. Меня нельзя оценивать по обычным стандартам.

– Ты негодяй и не более, если не можешь отвести глаз от моего тела.

– Значит, будет испытание, – сказал он, медленно оборачиваясь. – Если перестану смотреть в твои глаза, принцесса Деянира Сария Харк, Дева Смерти, наследница престола Перта, можешь взяться за клинок и вонзить его мне в сердце, возражать не стану.

Мне стало не по себе от того, как он удерживал мое внимание.

– Зачем ты пришел?

Он запустил пальцы в копну густых волос почти такого же, как у меня, цвета,