Игрушка для злодея - Анастасия Эрн

А ведь весь дворец был выполнен, что внутри, что снаружи, в белом цвете, без каких-либо вкраплений. Это означало, что я угадала — самые огромные и охраняемые покои всегда принадлежат кому-то важному.

Я затаила дыхание и мысленно молилась Святой Матери, чтобы она даровала мне удачу, чтобы ни одна половица не скрипнула подо мной, чтобы мой запах не учуяли.

— Ты опять стащил с кухни хлеб? — спросил один стражник другого, когда я прошла мимо. Я замерла с приподнятой ногой. Чёрт! Неужели попалась?!

— Не могу удержаться, — повинился вдруг второй, а я вздохнула и прижалась к дверному полотну. — Феи пекут его как-то по-особенному. Хочешь, поделюсь с тобой? — он вытащил из кармана полбуханки хлеба, порезанного на куски.

От него поплыл восхитительный аромат. Такой, что мой рот наполнился слюной, а ведь я не так давно ужинала.

Первый стражник не удержался и подошёл к коллеге. Они отвернулись и начали есть. А я воспользовалась шансом, приоткрыла небольшую щель и проскочила внутрь.

Глава 4

Дверь беззвучно закрылась за моей спиной, и я начала оглядываться. Сердечко в груди тревожно забилось, а во рту пересохло. Всё оттого, что я полезла сюда наобум. Предварительно не выяснила ни распорядок дня Владыки, ни где он находится в это время. У меня даже чёткий план отсутствовал. Я рисковала столкнуться с Владыкой в любой момент.

И не то чтобы я об этом не подумала, просто для такой кропотливой подготовки требовалась прорва времени, которое у нас отсутствовало. Во-первых, я могла провалить отбор и быть высланной из Даргандии, так и не выполнив миссию. Во-вторых, кто сказал, что мы вообще сможем добыть такую информацию?! Поэтому тянуть время не имело смысла.

В большой гостиной царил мрак, я осторожно заглянула в спальню и ванную. Не обнаружив следов чьего-либо присутствия, выдохнула. Именно в этот момент моё заклинание отвода глаз рассеялось с лёгким шипением.

Проверила запас сил и крякнула.

— Ничего себе! Вот же дрянь! Сожрала одну треть моего резерва!

Потёрла лоб. Выходит, я смогу сплести ещё парочку заклинаний, а остальное придётся оставить на обратный путь.

Кинула лёгкое заклинание обнаружения ловушек и тайников, но оно вернулось через полминуты без результатов. Так, словно Лиам Бордкрот тут не жил, не навешивал защиту и какое-либо сокрытие на предметы.

Оставался вариант обычного физического тайника, который магией не обнаружить. Я начала осматривать пространство. Кинулась к книжному шкафу. Слышала, некоторые богатые сиры устраивают там тайные хранилища.

Понажимала на выпуклые части, поискала выделяющие тома книг, даже заглянула в некоторые, но мои надежды не оправдались. Это был самый обычный шкаф с самыми обычными книгами.

Заглянула за парочку картин, но и там оказались заурядные гладкие стены. Подошла к столу и начала внимательно заглядывать в каждый ящик.

Внутри лежали рядовые распоряжения, касающиеся содержания замка и простых повседневных забот. А ещё какие-то стопки листов со стихами… Я даже прочитала парочку и сморщилась. Поэтическим талантом Лиам Бордкрот точно не обладал.

Тут вообще есть хоть что-то стоящее?! Лиам — император Даргандии или как? Где указы, карты, доклады подчинённых?

Я оперлась рукой о столешницу и случайно нажала на выпуклую эмблему дракона. Раздался лёгкий щелчок. Вперёд выехал потайной ящик. Я обрадовалась и кинулась смотреть, что там.

Два странных золотых браслета. Один маленький, скорее всего, женский, другой чуть больше — мужской. Смятое любовное письмо, почти развалившееся от ветхости, и белый шарф с вышитым голубым драконом. Складывалось впечатление, что это вообще не рабочий кабинет, и Лиам тут почти не бывает.

— Чёрт! — яростно хлопнула ладонью по столешнице. — Опять хлам!

Руки задрожали, а перед глазами забегали чёрные мушки. Почему в потайном ящике нет никаких секретных документов? Как я без них вернусь домой, к семье?! Как смогу выполнить задание? Неужели я зря рисковала, проникая в покои Тёмного Владыки?

Перед глазами проплыло виденье умирающей сестры: искажённое от боли лицо, худенькие дрожащие руки… Отец, медленно угасающий от истощения… Они не проживут долго без лекарства. А мне никто не даст его за красивые глаза. Я должна выполнить эту грёбаную миссию!

Должна найти хоть что-то о слабостях и уязвимых местах Тёмного Владыки. Хоть малюсенькую зацепку, которая помогла бы убить злодея или послужила бы на благо империи и стала бы моим билетом домой.

Накатила дурнота. Воздуха отчаянно не хватало, я потёрла шею и начала хрипло дышать.

Думай, Элли! Думай! Где ещё можно спрятать что-то ценное?

Окинула взглядом покои злодея. Яркий лунный свет, будто издеваясь, подсвечивал многочисленные ниши, гобелены, картины, вазоны, стеллажи с книгами...

Чёрт! Да здесь полно мест, где можно устроить тайник. Вот только времени прощупывать всю комнату и искать сейф у меня не было. Счёт шёл на секунды. Скоро вернётся Тёмный Владыка, и тогда… О, что будет тогда, лучше не знать!

Все жители Исольвении с пелёнок знают, что Тёмный Владыка — император Даргандии — зло во плоти. Он самый жуткий кошмар, вылезший из преисподней — последний повелитель драконов, могущественный и бессмертный.

И если я попадусь, он мигом раскроет, что я шпионка. Не оставит от меня даже костей или будет пытать, так что я буду молить о смерти. Лиам Бордкрот на первом этапе отбора прекрасно продемонстрировал отсутствие жалости, когда спалил несколько претенденток.

А если я не выполню задание, если не вернусь, то мою сестру выкинут на улицу, и она умрёт в страшных муках. Да и мой отец долго не протянет…

Сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь отогнать панику.

— Так, Элли, ты справишься, ты же будущая послушница ордена Святой Девы, — проговорила вслух, пытаясь побороть накатывающую панику. — Ты одна из сильнейших учениц академии. Одарённая, умная, находчивая… — напомнила себе свою характеристику, зачитанную ректором. — Ты сможешь найти слабость обороны Даргандии или уязвимое место Тёмного Владыки, вернёшься домой и спасёшь свою семью.

Это помогло прийти в себя, и панику сменили разумные мысли. Отбор ещё только начался, и у меня полно времени для поисков.

— Верно, — я ударила кулаком по руке и улыбнулась. — А сейчас лучше тихонько убраться отсюда, пока меня не обнаружили.

Я быстро захлопнула ящик и решительно побежала к выходу. Уже коснулась пальцами холодного металла дверной ручки, когда петли противно скрипнули, и луч яркого жёлтого света из коридора разрезал царящую здесь темноту.

Время будто остановилось. Сердце, кажется,