Магические притязания - Илона Эндрюс

знали, кто они такие и что они сделали с людьми, которых забрали. Были ли эти люди живы? Были ли они в рабстве или их убили? Из всех магических практик человеческое жертвоприношение было самым ужасным. Оно давало прилив магической силы, но ценой ужасных страданий. Оно открывало доступ к силам, которые питались человечеством и сводили нас с ума. Технологии давно изгнали их из мира, и это было к лучшему. Даже мой отец держался от этого подальше.

Лес ждал.

— Ты хочешь пойти? — спросила я.

— У нас осталось шесть часов светлого времени суток.

— Звучит как план.

— Мы отправляемся в пять, — крикнул Кэрран.

Хор отрывистых «Да, альфа» ответил ему.

Через пять минут мы собрались перед домом — небольшая армия в спортивных штанах. Я была единственным бойцом без формы.

— Мы войдём вместе, — тихо сказал Кэрран. — Когда войдём, разделимся на две группы. Первая группа: Кейт, Килан, Трой, Оуэн и Хаким. Остальные со мной. Мы расширим проход на пятьсот ярдов и станем удерживать его.

Он разделил нас, чтобы спровоцировать нападение на одну из групп. В случае успеха мы узнаем, какую вечеринку в честь нашего прибытия запланировал лес.

— Тот, кто стоит за этим, знает, что мы здесь, — продолжил Кэрран. — Та группа, на которую нападут, будет сдерживать натиск, пока другая группа не приблизится. Враг использует магию. Кейт — эксперт по магии. Слушайтесь ее беспрекословно, даже если это противоречит вашим навыкам. Она сохранит нам жизнь.

Кэрран повернулся к лесу.

— Ладно, — рявкнул Килан, — вы слышали альфу. Вы отправляетесь на вражескую территорию. Это по-настоящему. Это то, ради чего вы тренировались. Уши на макушке, носы нараспашку, смотрите в оба.

Мы направились к воротам.

Небольшая группа появилась из-за угла, вышла на улицу в квартале от нас и поспешила к нам. Впереди шёл мужчина средних лет, невысокий, коренастый, со светло-коричневой кожей и короткими каштановыми волосами, одетый в перепачканный опилками комбинезон, с защитными очками на голове. Рядом с ним шла коренастая рыжеволосая девушка лет двадцати, вооружённая луком и мечом, и хорошо одетая женщина лет сорока с тёмно-коричневой кожей и блестящими волосами, собранными в пучок.

Мужчина средних лет помахал нам рукой.

— Подождите!

Кэрран остановился, и все остановились вместе с ним.

Группа подошла к нам. Мужчина средних лет протянул руку и, слегка запыхавшись, сказал:

— Мэр Юджин Доуэлл. Все зовут меня Джин.

— Кэрран Леннарт. Это моя супруга Кейт, а это мои коллеги.

Мы с Кэрраном по очереди пожали ему руку.

Коллеги, которые ещё минуту назад были готовы вторгнуться на вражескую территорию и натворить дел, изо всех сил старались выглядеть безобидными.

— Это Рут Чатфилд, городской чиновник и финансовый директор.

Темноволосая женщина протянула руку, и мы пожали ее.

— А это Хизер Армстронг, наш временный капитан охраны стены.

Мы снова пожали друг другу руки.

— Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте нам знать, — сказал Джин.

— Спасибо, — сказала я.

— Вы ведь не собираетесь туда идти, да? — В голосе Джина слышалось беспокойство.

— Собираемся, — ответил Кэрран.

— Но сейчас магия, — сказал Джин.

— Мы в курсе, — сказала я ему.

Рут выглядела так, будто представляла наши похороны. По лицу Хизер я поняла, что она уже видела такой сценарий и знала, что никто из нас не вернётся целым и невредимым. Или вообще не вернётся.

— Мне бы хотелось, чтобы вы передумали, — сказал Джин.

— Спасибо за заботу, — сказала я ему. — Не могли бы вы открыть для нас ворота?

Джин вздохнул.

— Хизер?

— Открыть ворота, — крикнула Хизер. Один из стражников сбежал по стене, поднялся по лестнице и подошёл к воротам, чтобы отодвинуть засов.

Все трое смотрели, как открываются ворота, с выражением покорности на лицах.

Ворота распахнулись, и мы прошли через них.

Хизер, стоявшая позади нас, вздохнула и сказала:

— Я подготовлю службу спасения.

Глава 4

Гнетущее чувство усиливалось. Мы уже прошли полмили по лесу. Оборотни выполнили маневр с безупречной точностью. Мы как будто сами собой разделились, медленно расходясь в разные стороны по параллельным тропам, выглядя совершенно естественно и непринужденно. Я больше не видела Кэррана и его группу, но знала, что они там, в пятистах ярдах справа от меня.

Лес вокруг нас по-прежнему состоял из сосен и травы. Ничего из того, о чём говорил мне Айзек, не происходило.

— Он затягивает нас, — пробормотал Килан слева от меня.

— Ага.

Он хотел, чтобы мы достаточно отдалились от города, чтобы помощь не успела прибыть вовремя, но остались достаточно близко, чтобы наши тела можно было легко найти.

— Теперь держитесь, — сказала я.

Оборотни вокруг меня двигались как тени, быстро и бесшумно. Мы продолжали идти.

— Нас преследуют какие-то милые кустики, — пробормотал Килан. — Они идут за нами последние пять минут.

Насколько мне казалось, милые кустики не двигались. Однако они источали пряный сильный аромат, который был достаточно хорош, чтобы заглушить другие запахи.

— Сколько кустов?

— По крайней мере, три.

Впереди, слева от нас упало несколько деревьев, образовав поляну вокруг огромной сосны. Хаким, который шёл чуть впереди и слева от нас, остановился и поднял палку.

— Стой, — приказали мы с Киланом одновременно.

Хаким замер.

Я догнала его.

— Что там?

Он указал палкой в сторону гигантской сосны. На поляне, примерно в пятнадцати ярдах от большого дерева, друг на друга были сложены четыре каменные сферы размером с бейсбольный мяч. По всем законам физики пирамидка должна была развалиться. Ее удерживала вместе магия, но от нее ничего не исходило. С такого расстояния они выглядели просто как камни. Невероятно гладкие и круглые камни.

— Ты собрался тыкать в них палкой? — прорычал Килан.

Хаким выглядел неуверенным.

— Да?

— Когда ты находишь какую-то странную хрень в жутком лесу, ты не тычешь в неё палкой. Она может взорваться у тебя перед лицом. Что ты делаешь вместо этого?

Хаким явно не знал ответа на этот вопрос. Мне стало почти жаль его. В этом году ему только исполнилось восемнадцать, и, скорее всего, это была его первая настоящая вылазка.

— Спрашиваешь у консорта. Консорт знает все.

— О, — произнес Хаким.

Килан повернулся ко мне.

— Консорт, пожалуйста, расскажите нам, что это такое.

— Понятия не имею.

Килан моргнул, его преподавательский запал временно иссяк. Ему потребовалась секунда, чтобы прийти в себя.

— Как нам действовать дальше?

Я протянула руку, и Хаким отдал мне палку.

— Я собираюсь потыкать это палкой.

Слева от меня хихикнул Трой. Оуэн выдавил улыбку.

Килан выглядел так, будто вот-вот впадёт в истерику.

— Это магическая ловушка, — сказала я ему. — Скорее всего, она сработает, когда с ней соприкоснётся что-то органическое. В