Пепел Элларии - Джулия Фокс

Я почти не видела детей. Лишь иногда в проёмах дверей мелькали маленькие бледные лица, которые тут же исчезали, затянутые внутрь чьей-то властной рукой. Окна были закрыты решётками, дубовые двери укреплены железными полосами. Многие дома выглядели как маленькие крепости внутри большой цитадели.

— Они живут как в осаде, — прошептала я.

— Потому что это и есть осада, — спокойно ответил Каин.

Люди расступались перед нашими лошадьми. Кто-то склонял голову, кто-то поспешно отворачивался, пряча взгляд. Почти никто не смотрел прямо на маски — черепа, скрывающие лица Жнецов, вызывали у них не только страх, но и напоминание о том, как близок Разлом.

Одна женщина резко дёрнула за руку маленького мальчика, уводя его с нашего пути. Ребёнок успел вскинуть голову, его глаза расширились.

— Мама... это Смерть?

Она быстро закрыла ему рот ладонью и прижала к себе, не сводя глаз с Каина.

Я отвернулась, внутри всё сжалось из-за настоящего понимания: люди боятся не только демонов. Они боятся и тех, кто их защищает. Потому что Жнецы — это живое доказательство того, что мир стоит на краю Бездны.

Мы проехали мимо пустой площади. Когда-то здесь наверняка шумел рынок, пахло пряностями и свежим сеном. Теперь здесь была лишь пыль. Женщина у ближайшего дома судорожно закрывала ставню небольшого ларька. Увидев нас, она замерла, её пальцы вцепились в дерево, а потом она с удвоенной силой закончила работу и скрылась в темноте дома.

Я повернула голову к Каину. Он ехал впереди, как всегда — собранный, прямой, словно отлитый из стали.

— Ты видишь это? — спросила я.

— Что именно? — Он слегка наклонил голову.

Я обвела рукой пустую улицу, заколоченные окна, стражников на стенах.

— Всё это. И тебя это не пугает?

— Нет.

— Почему?

Он немного помолчал, и я почувствовала через связь короткий импульс — некое подобие горького недоумения.

— Потому что это обычный день.

Я нахмурилась. Для него разрушенные деревни и города-крепости были просто частью ландшафта. Он вырос в этом хаосе. Я же обращала внимание на каждую мелочь.

— В моё время всё было иначе, — сказала я, и мой голос дрогнул. — Деревни были полны людей. Дети играли прямо на дорогах, не боясь заката. Люди сидели у порогов по вечерам, просто чтобы поговорить. Мир был... обычным.

Люциан, ехавший чуть впереди, издал короткий смешок:

— Теперь он тоже обычный.

— Нет, — отрезала я.

— Для нас — да, — он пожал плечами.

— Люди привыкают ко всему, — тихо добавила Селена.

Я снова оглядела улицу. И вдруг поняла: они действительно привыкли. Жнецы воспринимали этот мир так же естественно, как холодную зиму или неизбежный дождь. Для них этот ужас был повседневностью. Я проснулась не просто в будущем. Я проснулась в мире, который уже давно перестал надеяться на спасение и просто учится выживать ещё один день.

Городской гарнизон, в который мы пришли, оказался переполнен ранеными, поэтому нам отвели пустующий дом неподалеку — двухэтажное каменное здание с заколоченными ставнями на первом этаже.

Прежде чем зайти внутрь, Рэйгар молча забрал у меня поводья. Он не смотрел на меня, но я видела, как профессионально и быстро он начал расседлывать коней прямо во внутреннем дворике. Радовало, что Жнецы не бросали своих зверей на произвол судьбы — в этом мире добрый конь был единственным, что отделяло воина от голодной смерти на пустой дороге.

Бывшие хозяева, судя по всему, бросили дом в спешке: на кухонном столе сиротливо стояла треснувшая миска, а в углах скопилась паутина. Каин сел у камина в гостиной, даже не пытаясь разжечь огонь. Он просто замер в кресле, положив руки на подлокотники. Рэйгар занялся проверкой сумок у двери.

— Наверху есть комнаты, — бросил Каин, не поворачивая маски в мою сторону. — Выбери любую. Ночью из дома не выходить. Услышишь шум на улице — не подходи к окнам.

Я молча кивнула и поднялась по скрипучей деревянной лестнице. Усталость навалилась свинцовой плитой, но уснуть в этом безжизненном доме казалось невозможным. Воздух был спёртым, пахнущим плесенью и старым деревом.

Жажда выгнала меня из спальни глубокой ночью. Я шла бесшумно, стараясь не тревожить Каина, чьё присутствие внизу ощущалось неподвижным холодным пластом.

Но у лестницы я замерла.

Дверь в одну из комнат была приоткрыта. Я не собиралась смотреть — ведьминское чутье на опасность заставило меня вжаться в холодную стену ещё до того, как я поняла, что происходит. Внутри было темно, но тишина не была пустой. Оттуда доносились звуки, которые никак не вязались с образом смертоносных Жнецов.

— Тише, — тон Селены прозвучал иначе. Исчезла ледяная монотонность, осталась лишь глухая, едва уловимая хрипотца. В нём было столько эмоций и... нежности, что у меня перехватило дыхание.

Послышался мягкий шорох ткани и глухой, тяжёлый стук металла о дерево.

— Мы почти в Асадале, Сел, — это был Люциан. Его голос, обычно громкий и насмешливый, сейчас был сиплым. — «Тише» — это не про нас.

Я зажмурилась, стараясь не дышать. Между ними не было слов о любви — в этом мире такие слова, наверное, давно выцвели. Но я слышала прерывистое дыхание, шорох рук по одежде и то, как Селена едва слышно выдохнула его имя, когда он, судя по звуку, притянул её к себе.

Это было кражей. Они крали друг у друга мгновения жизни прямо под носом у своего главнокомандующего. Жнецы, у которых «нет права на привязанности», сейчас цеплялись друг за друга в темноте пустующего дома так, будто завтрашний рассвет никогда не наступит. В этом безмолвном, скрытом от глаз единении было больше правды, чем во всех правилах Ордена.

Я осторожно попятилась назад, к своей комнате, напрочь забыв о воде. Сердце колотилось в рёбра, отдаваясь пульсацией в висках.

Вернувшись на кровать, я уставилась в потолок. Внизу, в гостиной, Каин по-прежнему был неподвижен, как скала. Знал ли он? Слышал ли он этот шёпот наверху? Но если он знал и молчал... значит, даже внутри этого механизма были свои тайные, кровоточащие исключения.

Теперь, глядя на этих воинов, я знала: их единство держится не только на дисциплине. Но цена этой близости в мире, где каждый день может стать последним, была пугающе высока.

Я не успела унять колотящееся сердце, как дверь