Блеф демона - Ким Харрисон

— Ладно. Я подожду внизу.

— Отлично, Дженкс. Спасибо, — сказала я. — Увидимся внизу.

Что на деле означало — он будет наблюдать за мной с потолочного светильника, а не с плеча.

Плюс: я избавлюсь от язвительных шёпотов в ухо.

— Ах… — протянула Элис, провожая взглядом его полёт. Наморщенный лоб говорил, что она уже поняла свою ошибку.

Если бы просто позволила ему остаться — знала бы, где он.

А теперь… лотерея.

— Ну что ж, — бодро сказала я, хотя внутри всё, чего хотелось — поскорее покончить с этим визитом.

У меня был срок до июня: либо снять проклятие с Брэда, либо показать заклинание. Менять условия сделки постфактум — это не просто дурной тон. Это непрофессионально.

— Я и не знала, что у ковена есть постоянный офис в Цинциннати.

— Это новенькое, — кивнула Элис, указывая на стеклянную переговорную в конце коридора. — Мы недавно подписали долгосрочную аренду. Почти полностью обустроились.

— Мы? А сколько вас здесь останется? — внутри у меня всё сжалось. — Я думала, ковен базируется в Сан-Франциско.

— Так и есть, — спокойно ответила она, вернув себе большую часть самообладания. — Мы держим офисы в ключевых городах на случай необходимости. Не думаю, что к концу года все останутся здесь, но один из нас — почти наверняка.

Её настроение явно улучшилось, и она махнула рукой в сторону матового стекла:

— Вот мы и пришли.

Помещение за стеклянными стенами было однозначно библиотекой: книги занимали две стены и часть третьей, выходившей окнами на Цинциннати.

Элис распахнула дверь, и четверо ждавших — трое молодых и один пожилой — повернулись к нам.

Они стояли вокруг круга из кресел и низкого столика, на котором дожидался нетронутый поднос с сыром и крекерами.

Салфетки с золотым логотипом башни лежали рядом с чёрными бумажными тарелками.

Четыре стеклянные кувшина с чем-то, похожим на сидр, покоились в гнёздах из льда.

Несмотря на деловой, «повседневно-официальный» стиль одежды, было очевидно: это — члены ковена.

И по лицам их читались разные степени настороженности — от натянутого доброжелательства до откровенного недоверия.

На высокой подставке у окна между книжными стеллажами сидела ворона. Она каркнула при нашем появлении и расправила крылья, словно собираясь взлететь.

Табличка на подставке гласила: «Слик. Может клюнуть, если ему так захочется».

Я заметила, как Элис покачала головой — и птица тут же успокоилась.

Её фамильяр? — подумала я. — Лучше, чем ожидаемый кот.

Вороны — существа дьявольски умные.

Чем сильнее твоя магия — тем умнее должен быть твой фамильяр.

Пожалуй, именно поэтому демоны и крадут людей: умных, сообразительных, способных.

— Здравствуйте, — сказала я, почти удержав себя от неловкого жеста рукой. Почти.

Ответа не последовало. Элис мягко оттеснила меня вперёд с натянутой улыбкой:

— Рейчел, ты в прошлый раз так и не познакомилась с нашей командой.

Командой? — нахмурилась я.

Может, потому что в прошлый раз эта самая «команда» попыталась проклясть целую демографическую группу и стереть её из реальности?

— Я — Скотт, — с улыбкой представился пожилой мужчина, наклоняясь над подносом с сыром и протягивая руку. — Поддерживающий специалист по лей-магии.

— Поддерживающий? — переспросила я, оглядывая его: седые волосы, морщинистые глаза, простая, неприметная одежда.

«Поддерживающий» означало, что он не младший член группы и не ведущий — где-то посередине. Не обязательно по силе, но по статусу.

Скотт расплылся в улыбке, блеснув зубами, окрашенными кофе:

— Из ковена уйти на пенсию нельзя, но можно уйти по инвалидности. Я заменяю Ли до июня.

— Приятно познакомиться, — ответила я, чувствуя, как на месте прикосновения к ладони у меня всплывает лишняя энергия.

То ли он работал на износ, то ли я — перенасыщена.

Я отдёрнула руку, когда почувствовала, как он тянет силу из лей-линии, и наши энергетические уровни начали звенеть от соприкосновения.

Скорее всего, ему было за сто — но с учётом того, что средний возраст ведьм доходил до ста шестидесяти, ничего удивительного, что его вернули на службу.

— А это — Адан, — продолжила Элис, слегка смутившись, пока перехватывала инициативу в представлении. — Наш младший практик земной магии.

— Привет, — кивнула я, узнав нескладного светловолосого паренька с Фаунтер-сквер. Его ладонь была гладкой и без мозолей.

— Рейчел, — быстро сказал он, тут же убрав руку. В голубых глазах — беспокойство.

— А это — Яз, — продолжила Элис, указывая на единственную другую женщину в комнате.

Молодое лицо, не старше шестнадцати, смуглая кожа, широкие плечи, крепкая фигура.

— Яз — поддерживающая ведьма земной магии.

— Очень приятно, — сказала я, вновь протягивая руку. Её хват был крепким, внушительным. От неё пахло сиренью, а ногти были испачканы хлорофиллом.

— Рейчел, — откликнулась она, слегка кивнув. Голос оказался выше, чем я ожидала от такой мощной фигуры.

— А Орион — наш ведущий практик земной магии, — добавила Элис.

Юноша, едва перешагнувший подростковый возраст (если судить по редкой щетине и следам от бритвы), шагнул вперёд и протянул кулак.

— Привет, — отозвалась я, ответив на приветствие. Я его узнала. — Приятно познакомиться официально.

Он перевёл взгляд на сумку у меня на плече.

— Взаимно, — кивнул он.

Я отступила на шаг, придерживая ремень.

Аромат красного дерева начал нарастать, и я почувствовала, как все пятеро подключены к той же лей-линии, что и я.

Даже земные ведьмы знали, как ставить круг.

— В прошлый раз как-то было не до знакомства, — добавила я.

Последовавшая тишина была красноречивее любых слов.

— Ну вот, неловкости нет совсем, — кисло заметила Элис. — Рейчел, угощайся сыром с крекерами. Хочешь что-нибудь выпить? У нас сидровая дегустация. Вроде бы — от сладкого к кислому.

Я бросила взгляд на четыре декоративных стеклянных кувшина с сидром — теперь уже с пониманием.

— Немного кислого, пожалуйста, — сказала я чуть тише, и пятеро присутствующих заметно зашевелились.

В комнате не было душно, но я чувствовала себя словно в ловушке, будто одна из книг, которую вот-вот поставят на полку.

Адан, самый юный из земных ведьмаков, морщил нос — возможно, из-за запаха жжёного янтаря, исходящего от моей сумки.

Элис демонстративно вскрыла печать на бутылке, доказывая, что с напитком всё в порядке.

— Я давно хотела попробовать этот сорт, — сказала она, наполняя две миниатюрные дегустационные чашки. — Кто-нибудь ещё?

Уголки моих губ дрогнули от того, как быстро все начали суетиться.

Видимо, всем хотелось занять руки, и я тоже взяла крошечную чёрную бумажную тарелку, положив на неё три крекера и пару кусочков сыра.

Головы опущены, разговоров почти нет…

Но каждый из них украдкой поглядывал на мою сумку.

Дженкс так и не появился, и я оглядел стеллажи за их спинами в