Императрица поневоле - Зарина Павлова

— К сожалению, я согласна с леди Кариной, — произнесла принцесса, так же опуская взгляд. — С самого нашего знакомства, я почувствовала, что вы напряжены. Мне казалось, что это из-за вашего желания стать Императрицей, но…

Я прервала ее речь тихим смешком. Последствия? Максимум меня могут осуждать в обществе. Если Адама это стихотворение так оскорбило, то он приложит руку, чтобы меня не приглашали на светские мероприятия. Но это ничто, в сравнении с тем, что бы меня ждало в роли Императрицы.

— Не волнуйтесь за меня, леди Карлина, принцесса София. Я никогда не хотела быть Императрицей, — я искренне улыбнулась.

— Но ваши родители… — тихо пробормотала Карлина, но я поспешно взяла ее за обе руки и тихо рассмеялась.

— Моя матушка, накануне моего отъезда, предлагала мне вообще не ехать, — шепотом поделилась я тайной.

— Ох! — девушка широко распахнула глаза и с изумлением переглянулась с Софией. — Но это могло повлечь столько неприятностей!

— Да, — я опустила взгляд и отвернулась от подруг. — Поэтому я решила ехать. Но мое желание не измениться, чтобы не случилось.

— Это… — София приблизилась ко мне вплотную и слегка наклонилась. — Это из-за леди Арсилии?

— Отчасти, — не соврала я. — Я не хочу жить с супругом, который не уважает меня и всегда, во всем, слушается свою наложницу.

На моем лице появилась презрительная улыбка. Я действительно ненавидела эти качества в мужчине. Лживость, жестокость, грубость и абсолютная вера в то, что женщина ни на что не способна.

Леди Арсилия умная женщина. Я признаю это. Она делала вид, что согласна с Императором, но уверенно и упорно забила его под свой каблук. Адам даже хотела дать ей титул, но его отец не позволил. И именно леди Арсилия виновна в том, что меня казнили. Уж не знаю, чем я ей помешала.

— Думаю, я вас понимаю, — принцесса София выпрямилась и улыбнулась. — Но я не могу себе позволить отказаться от этого титула.

— А мне страшно думать о последствия, — Карлина зажмурилась и встряхнула головой.

— Я все прекрасно понимаю. Не надо оправдываться, — я взяла девушек за руки. — У вас обеих слишком влиятельные семьи, чтобы позволить себе такую вольность.

— Но леди Элизабет, вы же тоже дочь графа, — сказала принцесса, прищурив глаза и улыбнувшись.

— Вот-вот, — тут же поддержала ее Карлина. — И, попрошу заметить, владения графа Беннета, в два раза больше наших.

— Ой, да ладно вам, — я рассмеялась. — Что сделано, то сделано. Не моя вина, что вы не захотели сделать то же самое.

— Мисс Хадсон бы удар хватит, после такого, — поддержала мой смех София, шагая рядом со мной и не отпуская мою руку.

— А у дворецкого бы все морщины загладились, — уверенно кивнула Карлина, подхватив меня за локоть.

Я рассмеялась еще громче, представив себе эту картину. Если честно, я была бы не против, увидеть ее. Пусть мне бы и пришлось втянуть во все этих двух девушек, которых могу назвать подругами. После моей выходки, они не отвернулись от меня, не презирали. Обе просто приняли мой поступок. И это можно было назвать чудом. Первым чудом, которое я увидела в этом замке.

***

Вечер обещал быть скучным. Принцесса София и Карлина, сразу после прогулки ушли к себе. Принцесса, чтобы подготовиться к личной встрече с Императором, а Карлина из-за волнения во время чтения стихотворений, начала чувствовать себя не очень хорошо. Помнится, в детстве у нее было слабое тело, поэтому она редко выходила в свет.

Ужин был, как всегда прекрасен. Я обязательно навещу Имперского повара, чтобы стащить у него рецепт торта. Это же не будет считаться за измену? Всего-то жалкий рецепт. Этот торт так прекрасен, что думать я могу только о нем.

Развалившись на кресле самым неприличным образом, я смотрела в камин и размышляла о том, смогу ли я найти себе мужа. Кем он будет? Военным? Сыном герцога, графа или маркиза? Смогу ли я его полюбить? Не той больной любовью, что терзала меня из-за Адама. А той, что описывают в книгах. Почему-то я сразу вспомнила Конрада.

— Глупости какие, — устало пробормотала я, поднимая взгляд к потолку.

Даже если бы был крошечный шанс выйти замуж за светловолосого ангела, я бы не воспользовалась им. Конрад сводный брат Адама. Да, он всего лишь признанный бастард, но все же наследник престола. Прежний Император признал его, а это значит, что если я — дочь одной из влиятельнейших семей, выйду за него замуж, часа весов резко качнется в сторону Конрада. Это может заставить его последователей действовать. Я знаю, что сам Конрад никогда не хотел трона. Но в этом случае, его мнение уже не будет учитываться.

А еще… Как бы мне ни было противно признавать, но Адам лучше знает, как управлять Империей. Он отвратительный человек и мерзкий муж, но правитель из него вышел не таким уж плохим. Адам может откинуть всю жалость и человечность, когда это требуется. Он не может проявить сострадание или жалость. Адам не сразу смог победить эпидемию и голод. Да, он старался, но большинство людей тогда погибли из-за его холодного расчета. Я не скажу, что его действия были не правильными, но можно было бы спасти куда больше людей.

Конрад же, из-за своего мягкосердечия, не смог бы принять жестокие решения. Он бы не смог казнить заболевших людей или отправлять стариков на тяжелые работы, чтобы во время голода они погибли.

Поэтому, я никогда не смогу выйти замуж за Конрада. Да и мы не знакомы в этом времени. И не познакомимся, потому что я не сану Императрицей. Я не хочу ею быть.

В душе появилось странное предчувствие беды. Я сразу вспомнила о том, как Адам резко поменял условия первого конкурса. Зачем? Для какой цели? Эти вопросы не давали мне покоя. И я не могла найти на них ответ. Если я уеду из этого замка, они не будет меня волновать. Но сейчас, когда есть хотя бы малейший шанс снова выйти замуж за этого монстра…

Ох. А еще завтра меня ждет обед с ним. В прошлый раз это тоже был обед. И я так нервничала. Сделала немыслимую прическу, наложила красивый макияж; в итоге он даже не посмотрел на меня толком. Я тогда была так расстроена. Даже смешно. И разговор Император поддерживал неохотно. В этот раз я и словом не обмолвлюсь, пока он сам не заговорит.

Решив, что пора бы уже и спать ложиться, я встала с кресла, потянулась и направилась