Сезон охоты на невест - Кира Крааш

— Что? — прищурился герцог, заметив мой задумчивый взгляд.

Танцующие поклонились друг другу, и мы с Беркантом тоже.

— Ничего, — ответила я, покручиваясь вокруг своей оси.

— Ну я же вижу, вам что-то хочется сказать, — протянул мне руку герцог.

Я внимательно посмотрела на ту руку и заявила:

— А руки у вас мытые?

— Что? — лицо у мужчины вытянулось.

— Ну просто… — я сделала жест, очерчивая ладонью общий вид герцога, не зная, как потактичнее намекнуть, на его пыльный вид. Потом вспомнила, что он уже лапал меня за талию и торопливо повернулась боком:

— Следов нет? А то руки у вас все-таки, кажется, немытые.

Герцог прикрыл глаза ладонью и, честное слово, я слышала, что он считал до десяти! Затем решительно шагнул ко мне. Мы в этот момент уже сломались весь строй танцующим, но поскольку это все-таки был герцог, который стоял у трона Его Величества, замечаний нам не делали. Ну, по крайней мере вслух.

— У меня кристально-чистые руки. Но мы можем снять ваше платье, и я сам, лично его постираю. Хотите?

— Не надо… — пискнула я, чувству, что отступать некуда.

Забег от герцога по бальному паркету, конечно, повеселит столичное общество, но, боюсь, мачеха меня тогда из-под того самого паркета выколупает, даже если я в перекрытия вмуруюсь.

— Тогда танцуем, — припечатал Беркант и, обняв меня за талию так крепко, словно я последняя тростинка утопающего, начал кружить в танце.

Мамочки!

Танцевали мы… ну, танцевали в общем. Музыка была отдельно. Мы — отдельно. Герцог просто кружил меня по залу, заставляя разбегаться других участников мероприятия. А кто не успел разбежаться — герцог не виноват. Ну я вообще тоже не виновата, но моего мнения тут вроде как и не спрашивали.

Оркестр, надо отдать им должное, сообразил, что медленная парадная часть никуда не годится, и грянул другую, более быструю мелодию. Более быструю и более интимную! Я терпеть не могла этот танец, потому что в нем надо было прижиматься к мужчине. А еще там было столько поддержек, словно не благородные девицы в корсетах и кринолинах танцевать должны, а акробаты на площади.

Когда музыка, наконец, кончилась, я чувствовала себя так, словно перетаскала десяток мешков с мукой. А вот герцог при это выглядел вполне свежим. Насколько это вообще возможно в его запачканном виде.

— Воды бы, — попросила я, сдунув выбившийся локон с лица.

Беркант смотрел на меня пристально, как будто я собиралась дать деру. Нет, я конечно, собиралась, но ему-то об этом знать не обязательно!

— Воды? — прищурился герцог.

— Воды! — состроила я жалостливую мордашку.

Беркант предложил локоть и отвел меня на диванчик передохнуть. Диванчик, конечно, был кем-то занят, но под тяжелым взглядом герцога гости поспешно освободили нам место.

— Ждите, — приказал герцог и ушел за напитками.

Я вздохнула. Хорошо бы схватить юбки и сбежать с этого бала. но было две проблемы. Во-первых, весь зал, включая Его Величество нет-нет да и косит на меня, ожидая дальнейшее развитие событий. Тихонько сбегать под прицелом толпы людей дело бессмысленное. Во-вторых, сбегать в корсете и кринолине вообще так себе затея, а медленно отползти у меня не получится — герцог вернется раньше.

Собственно, на это перечень проблем должен был исчерпаться, но возникла незапланированная, третья.

Ко мне уверенным шагом шагал женихающийся палач.

32

— Свободно? — спросил палач и, не дождавшись разрешения, плюхнулся на диван рядом со мной.

Бедная мебель натужно скрипнула под весом мужчины. Он не был толстым, но был внушительных габаритов — все-таки работа у него требовала физической нагрузки.

— Занято, — возмутилась я, поджав губы.

— Кем же? — нехорошо усмехнулся палач.

Хотела сказать «герцогом», но поняла, что не знаю его фамилии, а просто «герцог» звучит как-то слабо. Да и «Беркант» без титула — тоже имя в воздухе, врядли вызовет соответствующих ассоциаций.

— Моим кавалером, — наконец, придумала я.

Все же видели, с кем я танцую, тут нельзя обознаться!

— И кто он? Я опоздал на первый танец, — огорошил меня палач.

Он специально что ли?

— Не важно, кто он. Важно, что здесь занято, — отрезала я.

Палач посмотрел на меня со скепсисом, и мне пришлось повторить. Правда, уже не так уверенно:

Просто занято.

— Ага, — кивнул палач, очевидно решив проигнорировать мои слова. — Ваша матушка сказала, что я смогу найти вас тут, и она была права.

— Моя кто? — приподняла я брови.

— Матушка.

— У вас есть дар некромантии? — изумилась я почти искренне.

— Эээ… — растерянно произнес палач.

— Моя матушка много лет как покинула сей бренный мир, — пояснила я. — Или вы о моей мачехе?

На лице палача отобразилась сложная интеллектуальная деятельность, и я вспомнила, почему одного раза общения с мужчиной мне хватило, чтобы сбежать из собственного дома при упоминании о свадьбе. Он удивительно туго соображал. Впрочем, с учетом его профессии, это, наверное, был плюс. Все-таки никаких этических терзаний не возникает при выполнении обязанностей.

— Ну в общем, она сказала, что вы здесь будете, и я вас нашел, — решил резюмировать палач.

В этот момент у меня возникло непреодолимое желание найти мачеху и надеть ей на голову кадку с тестом.

— Поздравляю, — ответила я. — А теперь можете снова потерять.

— Ну нет! Я вообще-то уже внес аванс.

Честное слово, я чуть не заорала. С превеликим трудом смогла взять себя в руки и как можно более невинным тоном уточнить:

— Аванс?

— Ну да. Выкуп за невесту.

— И много заплатили?

Нет, ну мне было действительно интересно, во сколько меня оценила милая мачеха.

— Три акра земли, — немного горделиво произнес палач. — Но вы не переживайте, я получил новую должность и денег у меня с избытком!

Лучше б у тебя было с избытком мозгов, мужик, честное слово…

— Немаленький аванс, — согласилась я. — А что будет, если свадьба не состоится?

— Как это? — не понял палач.

— Ну, не знаю… например, невеста сбежит?

— Не сбежите! Ваша маменька рассказала про ваше увлечение выпечкой, я совершенно ничего не имею против этого милого хобби, только лучше будет его продать, а то ездить в столицу каждый день накладно.

Надеть кадку с тестом и сунуть в печку!

— Знаете, здесь так душно, — сказала я. — Очень пить хочется.

Палач сделал глазами луп-луп, совершенно не понимая намека.

— Воды принесите, — приказала я, поняв, что ходить вокруг да около с этим человеком бесполезно.

— А! это я легко! Это я быстро! — мужчина подорвался с диванчика, который, кажется, даже выдохнул с облегчением, и учесал в том