Искушение Злодея - Алекса Дж. Блум

— Профессорша, — поправляет он.

— И ты предпочитаешь учиться вместо того, чтобы просто трахнуть ее?

— И то, и другое не повредит.

Я редко вижу Призрака за учебой. По правде говоря, ему это вообще не нужно. Поэтому я подозреваю, что за его внезапной мотивацией стоит что-то другое.

— Это из-за твоих родителей?

— Мои родители любят напоминать мне, ради чего я здесь.

— Чтобы в будущем продолжать вести ваши дела под прикрытием ФБР, если твой брат потерпит неудачу?

Недаром он называет себя Призраком.

Это лишь прозвище. Однако он настаивает на таком обращении. Его настоящее имя — Дессин Ван Шэйд — связано с тайной империей, принадлежащей его семье. С самой влиятельной мафиозной организацией Миднайт Вейл.

— Да. Хотя мой брат в будущем займет руководящую позицию, в случае необходимости это станет моей задачей.

— Эта позиция дает нам возможности. Мы станем непобедимыми.

Это неизбежно, даже если Призрак не будет возглавлять мафию.

Наши семьи уже несколько поколений ведут общие дела. Призрак и его родители прикрывают все незаконные махинации и при необходимости поставляют оружие. Семья Ронана занимается недвижимостью и предоставляет помещения для деловых встреч. А мы — семья Шэдоуфолл — предлагаем академию как источник идеального образование для всех наследников наших семей.

Я наклоняюсь вперед.

— Никто не рискнет вступить в конфликт с Темными рыцарями. Ваш оружейный бизнес обеспечивает нас первоклассным вооружением. И подобно твоим родителям, ты будешь обеспечивать нам прикрытие.

— Похоже, у нас общая судьба. Не так ли?

— Что ты имеешь в виду?

— Мы оба родились в могущественных семьях. Власть была нам дарована с самого рождения. Мы созданы для того, чтобы править. Но для меня это не оружейный бизнес моих родителей. А для тебя — не академия Шэдоуфолл.

— Это Темные рыцари.

— Мы создаем свою собственную империю, и для этого... — Призрак указывает бутылкой пива на свои учебники, — мне нужно показать себя в лучшем свете перед родителями.

— Ирония судьбы, — я улыбаюсь и подношу бутылку к губам.

— Ты о чем, Эйс?

— Зверь Темных рыцарей вынужден изучать криминологию и методы ее сдерживания, — мельком взглянув на заголовок статьи, я мгновенно осознаю суть.

— Добро пожаловать в мой личный ад.

Проходят считанные минуты, как Сильвер покидает гостиную с парой выбранных пуантов, и в тот же миг в комнату входят Ксавье и Ронан. Рекс приветствует Ронана, радостно подпрыгивая рядом с ним, а затем, довольный, укладывается на полу.

— Что я пропустил? — Ронан присаживается рядом со мной. Ксавье остается у стены, прислонившись к антрацитовой поверхности.

— Призрак готовится к экзамену.

— С чего бы? Твоя профессорша уже насытилась твоими жесткими методами обучения?

По комнате разносится раскатистый смех.

— Ни одна еще не насытилась.

С насмешливой улыбкой я обращаюсь к Ксавье: — Есть новости о нашей маленькой Эшкрофт?

Он качает головой.

— Живет обычной жизнью: тусуется в кафе с некой Рейной, занимается в библиотеке, собирает похвалы от преподавателей.

— Ты все еще следишь за ней? — спрашивает Ронан.

— Да. Если она что-то замышляет, мы должны узнать об этом первыми.

— Мы все знаем, что твои мотивы давно изменились, Эйс, — губы Призрака кривятся в ехидной усмешке, пока он собирает бумаги со стола.

— Вы правы.

Все взгляды мгновенно обращаются ко мне. Такой ответ стал для них неожиданностью, и я их не виню, поскольку они ничего не знают о моем плане.

— Что ты замышляешь, Шэдоуфолл? — спрашивает Ронан.

— Мой отец становится проблемой. Нужно что-то предпринять. Финли настучал на нас, и это вывело его из себя.

— Он думает, что может с нами играть, — замечает Ксавье.

— Тогда пора поставить его на место. Что будешь делать, Эйс? — Ронан берет бутылку пива у Призрака и, будучи довольным, отпивает глоток.

— Сначала нужно умаслить моего отца, чтобы он оставил нас в покое.

— Каков план? То, что ты его сын, похоже, больше не помогает, — вмешивается Ксавье, все еще прислонившись к темной стене. Его светлые волосы создают резкий контраст.

— В будущем нам придется поставлять ему деньги. Это его всегда подкупает.

— Хочешь подкупить собственного отца? — Ронан недоверчиво поднимает бровь.

— Это сработает. И как только он втянется, пути назад уже не будет. Если он нас предаст, то окажется с нами по одну сторону баррикад.

— Он может просто заставить нас отказаться от банды, поговорив с нашими родителями, хотя я, конечно, никогда этого не допущу, — заключает Призрак.

Я качаю головой, устремив взгляд в одну точку на стене.

— Нет, он никогда не покажет слабость. А обращение к вашим родителям за помощью докажет именно это.

Ронан допивает пиво и ставит пустую бутылку перед собой.

— И как именно это тебе поможет? Твой отец хочет, чтобы ты изменился. Верно?

— Да. — Те слова отца ударили меня как молния. Но чем больше я об этом думаю, тем яснее становится картина.

Это будет спектакль.

Представление, которое мы разыграем, чтобы его обмануть.

Не больше и не меньше.

И у нее не будет шанса сопротивляться. Потому что маленькая мисс Эшкрофт находится у меня на крючке.

Я прочищаю горло.

— Мне необходим человек, способный создать достойный образ в глазах моего отца и студентов. Тот, кто станет моей полной противоположностью и привлечет внимание отца, отвлекая его от меня.

Ронан и Призрак обмениваются неуверенными взглядами.

— О ком ты думаешь? — уточняет последний.

— Я не просто так наблюдаю за ней.

Ронан приподнимает брови, отчего длинный шрам на его лице слегка искажается.

— Ты хочешь, чтобы Октавия встала на твою сторону?

— Октавия? По имени? — Призрак проводит рукой по своему выразительному подбородку. — Мы что-то пропустили?

— Ее так зовут.

Я озадаченно смотрю на Ронана и быстро беру себя в руки.

— Она будет играть роль моей фальшивой девушки. Отец обожает своих стипендиатов. Они делают его более толерантным, к тому же Октавию часто хвалят. Она любимица преподавателей.

— И ты думаешь, она согласится? — с подозрением спрашивает Ронан.

— Нет.

— То есть ты хочешь ее заставить?

— Да.

Похоже, эта идея пришлась Ронану по душе.

— Тогда пора действовать. И пока не забыл. Жнецы все еще не ответили.

— И что нам теперь делать? У вас есть предложения? — между бровями Призрака пролегает глубокая морщина.

Ксавье делает шаг вперед.

— Мы встретимся с ними и проведем переговоры. Это единственное мирное решение. Если еще не слишком поздно.

13

Октавия

Слышен лишь хруст ветки, прогибающейся под подошвой моего ботинка. В такое время на улице почти нет студентов. Точнее говоря, здесь вообще никого нет. Только я и темнота. Она окутывает территорию Шэдоуфолл, превращая академию в призрачный силуэт.