Двор Теней - К. Н. Кроуфорд

Я сжала меч, приготовив ноги к бою. Порыв ветра взметнул мою юбку.

Руадан прищурился, глядя на меня, и лёд в его глазах пробирал меня насквозь. В следующее мгновение он сделал выпад, быстрый, как молния, рассекающая тьму.

Мои инстинкты — и тренировка — взяли верх, и я парировала. Наши мечи лязгнули, и мы закружили друг вокруг друга, двигаясь плавно, как танцоры. Единственными звуками были наши шаги по кладбищенскому мху и лязг клинков друг о друга. Руадан нанёс яростный удар, но я увернулась, уклоняясь от его клинка. От его скорости у меня кружилась голова, но почему-то казалось, что каждый из нас может предугадать действия другого. Тем не менее, он продолжал ускоряться, пока у меня не перехватило дыхание. Если мы продолжим в том же темпе, я стану менее внимательной.

— Ты тренируешь меня? — охнула я. — Или пытаешься убить?

Руадан снова замахнулся на меня со скоростью штормового ветра.

«Шестнадцатый закон силы Балероса: Используй элемент неожиданности».

Пригнувшись к земле, я рубанула его по ногам — не целясь порезать их, заметьте. Я не конченный монстр. Я просто хотела вывести его из равновесия. Это не сработало. Он подпрыгнул в воздух, избегая моего удара. Я снова вскочила на ноги, и свирепость наших тренировок усилилась бурей лязгающей стали и свистящего воздуха.

Теперь я подстраивалась под его скорость и позволила своей природе фейри взять верх, уворачиваясь от него и грациозно атакуя. Пока мы сражались, на моих губах играла мрачная улыбка. Моя кровь пела от древней красоты военного искусства. Прошло много времени с тех пор, как я дралась с кем-либо, кто мог бы поспевать за мной, и моё сердце грохотало в груди. Дождь лил как из ведра, и волосы липли к моему лицу. Есть ли что-нибудь более совершенное, чем красивый бой?

Я начала оттеснять его обратно к одному из памятников. Я прижму его там, приставив меч к его горлу. Может быть, только может быть, Ужас Амазонии была под стать Призраку.

«Доминируй. Полностью сокруши своих врагов».

Сверкнула молния, и когда я заметила, как насмешливо изогнулись его губы, у меня внутри всё перевернулось.

Я повидала немало выражений лиц в бою, и данное выражение гласило: «Я над тобой издевался».

Как это было возможно? Никто никогда не побеждал меня клинком. Предупреждение Энгуса о том, что моя самоуверенность может меня погубить, звучало у меня в голове, бесконечно раздражая. Я стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться исключительно на Руадане. Теперь он оттеснял меня назад, зажимая между своим мечом и ивой позади меня. Именно эту стратегию я и пыталась использовать. Мой клинок сверкнул в темноте, столкнувшись с его клинком, и я отступила ещё на шаг. Я с пугающей скоростью уступала ему позиции, но он двигался так потрясающе быстро, так точно…

Я ненавидела проигрывать. Я чертовски ненавидела это.

Руадан дрался с жестокой, умелой яростью, с которой я не могла тягаться. На гладиаторском ринге я никогда не встречалась с таким мужчиной, как он, потому что такой мужчина, как он, никогда бы не позволил себя поймать. Когда я сделала ещё один шаг назад, короткая вспышка ненависти к себе пронзила мою грудь, такая острая, что у меня перехватило дыхание. Но в следующий момент она рассеялась.

Наконец, Руадан прижал меня к иве. Сильным ударом он выбил меч у меня из рук. Меч упал в грязь, и он приставил острие своего клинка к моей шее.

Он что, только что обдурил меня в манере Балероса? Внушил мне, что он слабее и медлительнее, чем есть на самом деле, и я потеряла бдительность? Думаю, так оно и было. И теперь он припёр меня к иве. Я оказалась совершенно беззащитна.

Во мне вскипела глубокая ярость. Я ненавидела, когда надо мной доминировали, ненавидела, когда мне доказывали, что я не дотягиваю, и мне пришлось с трудом подавить желание выкрикнуть в его адрес непристойности. Это не самый изящный способ проиграть. И в любом случае, я не из тех, кто так легко сдаётся. Возможно, я не полностью беззащитна. В конце концов, мечи не единственное оружие, которое нас окружало.

«Используй окружающую среду в своих интересах».

Адреналин пронёсся по моим нервным окончаниям. Я собрала все свои силы, затем подпрыгнула, ухватившись за нависшую надо мной ветку дерева. Я проигнорировала острое лезвие Руадана, которое задело мой живот, и ухватилась за ветку. Затем я взмахнула ногами и сильно ударила Руадана по голове. Он отшатнулся.

Когда я упала, он уже занёс лезвие своего меча над моей шеей. Но я предвидела это и уклонилась, оттолкнув его руку с мечом от себя. Свободной рукой я изо всех сил ударила его в подбородок. Затем пнула его ногой в живот. Когда он согнулся пополам, я снова пнула его ногой в лицо, но он всё ещё сжимал свой меч.

Руадан выпрямился. Его глаза потемнели, и он сам опустил меч. Почему-то этот жест напугал меня больше, чем если бы он замахнулся им на меня. Как будто до этого он просто дурачился, а теперь был настроен серьёзно. Когда он зарычал, у меня возникло тревожное чувство, что он собирается доказать что-то… например, то, что он может надрать мне задницу и без оружия.

Я снова замахнулась, целясь ему в лицо, но на этот раз Руадан поймал мой кулак своей ладонью. Заломив мне руку, он развернул меня и с силой впечатал в ствол дерева. Я не дала ему слишком много времени, прежде чем сильно двинула локтем ему в живот — один, два, три раза. Он ослабил хватку.

Я увернулась от него и начала осыпать его ударами, но он блокировал каждую атаку. Его руки двигались с невероятной скоростью, и не похоже, что он хотя бы вспотел. Единственным признаком того, что я задела его за живое, была пугающая темнота в его глазах, как будто я смотрела в саму бездну.

Моё дыхание стало прерывистым, и я начинала действовать лихорадочно. Я дико замахнулась. Руадан увернулся. А когда снова поднялся, то сильно ударил меня в плечо. Острая боль пронзила мою руку, и от силы удара меня развернуло лицом к дереву.

Следующее, что я осознала — это то, что Руадан одной рукой схватил меня за волосы,