Двор Теней - К. Н. Кроуфорд

Я дотронулась до кожаного ремешка у себя на груди. Этим утром Руадан дал мне целую стопку аккуратно сложенной одежды: много чёрной кожи, облегающие рубашки и несколько платьев. Как ни странно, ко всему этому также прилагалось нижнее бельё, которое каким-то образом так идеально сидело на мне, как будто он снял с меня точные мерки. Я не была уверена, сам ли Руадан выбирал одежду, или кто-то другой. Но тот, кто её выбирал, решил, что лучше всего я буду смотреться в прозрачных чёрных бюстгальтерах и трусиках, так что это было интересно.

И, что ещё важнее, он выбрал для меня один из своих мечей — длинный меч из кельтской стали, украшенный рунами фейри.

Я взглянула на других новичков.

Мэддан, вооружившийся золотой косой, понюхал воздух, когда мы встретились взглядами, и его губы скривились от отвращения.

Вечернее солнце отразилось от шлема Собачьего Мальчика, и он зарычал на меня. Почему это я тут считалась отвратительной? Баргест буквально превращался в животное, которое наверняка вылизывало собственные яйца, и никто, казалось, не возражал.

Фейри-Гот смотрел прямо перед собой, пока ветер играл его чёрными волосами, а Морской Монстр облизывал зубы. Клянусь богами, я видела капельки крови на его клыках, и мне стало интересно, потрудился ли он хотя бы оставить печень или просто сожрал какого-то беднягу целиком.

Над головой с печальным карканьем кружили вороны. Даже они были изменены магией фейри. Они выглядели крупнее, чем должны были быть, с блестящими чёрными крыльями. В когтях они держали крошечные свёрнутые кусочки пергамента.

Трава была покрыта пятнами росы, а вокруг нас клубился густой туман.

Я взглянула на Мелюзину, которая натянуто улыбнулась мне. Оглядев её с ног до головы, я увидела, что она дрожит. Зачем они вообще завербовали эту бедняжку? Должно быть, у неё есть какой-то скрытый навык, о котором я не знала. Это придало мне решимости заключить с ней союз.

«Заводи связи с неожиданными союзниками».

Пока мы стояли на булыжной мостовой, туман только сгущался, клубясь вокруг нас, пока я не перестала видеть кого-либо вокруг себя. Я услышала звук шагов, стучащих по камню.

— Сенешаль, — это был голос Великого Магистра Савуса, и я выпрямилась.

Я почувствовала, как кто-то проскользнул мимо меня, и почувствовала запах сосен, мелькнувшие в тумане светлые волосы. Руадан был их сенешалем, хранителем ключей, и, вероятно, это должно было быть каким-то секретом.

Я сделала неуверенный шаг вперёд, надеясь лучше разглядеть ключ в этом тумане, но голос Савуса остановил меня.

— Оставайтесь в строю, новички.

Я замерла. Насколько я знала, в этот момент я ближе всего оказалась к Ключу Мира. Часть меня просто хотела выхватить меч, напасть на Руадана и убежать с ключом. Но, как он продемонстрировал прошлой ночью, я бы не вышла из этой схватки живой.

— Новички! — голос Савуса проник сквозь туман. — Вы собираетесь вступить в другое измерение, где вас не защитит ничто, кроме вашего собственного мастерства. Некоторые из вас могут не выжить. Ваша задача — убить как можно больше демонов. Эти демоны были даны нам в качестве жертвенных даров из измерения теней. Они заключённые в том мире, — он сделал паузу, прежде чем произнести последние слова своего предупреждения. — Потому что они были слишком извращёнными даже для демонов.

Волна холодной магии пробежала по моей коже, проникая в кровь. Моя спина выгнулась дугой от этой силы. Затем туман начал рассеиваться. Когда он полностью развеялся, я обнаружила, что мы по-прежнему стоим на Тауэр-Грин. Только на этот раз всё выглядело как в старые добрые времена. Виноградные лозы и полевые цветы больше не покрывали стены. Там, где несколько минут назад была мощёная площадь, теперь возвышался неприступный деревянный эшафот — место казни.

Я взглянула на других новичков. Каждый из них уже вытащил свой меч и осматривал лужайку. Зловещая тишина повисла над нами, как погребальный покров. Если я хотела пережить казнь, мне нужно было превзойти других новичков. Я должна убить как можно больше демонов.

Сразу же, как только смогу их найти. Двери с чёрными заклёпками преграждали большинство входов в башни. Скрывались ли за ними демоны?

Я понюхала воздух, ощущая что-то незнакомое. Не фейри, нет. Пахло холодом и затхлостью, как на дне могилы. Вот куда мне нужно было пойти.

Я взглянула на других новичков, которые до сих пор слонялись по мощёной площадке.

По крайней мере, до тех пор, пока баргест с диким звериным рёвом не бросился к одной из башен. Как только он это сделал, сквозь дверь прорвался демон с белыми рогами, облачённый в серебряные доспехи. Я наблюдала, как баргест сражается с ним, ожесточённо размахивая мечом. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы проанализировать его технику. У него был мощный замах, способный перерубить ствол дерева, но его техника была немного неконтролируемой, и он постоянно оставлял себя открытым с правой стороны.

И всё же, небрежно он дрался или нет, он собирался убить демона, а это означало, что он на одного демона ближе к победе, чем я.

Я снова принюхалась, уловив запах могилы. Я обнажила меч и пошла на запах через лужайку к одной из башен. Я сорвалась на бег прежде, чем кто-либо из других новичков понял, что у меня есть преимущество.

Я ногой выбила деревянную дверь на лестничную клетку, затем прокралась внутрь, подняв меч. Здесь запах гнили усилился, и я последовала за ним вверх по узкой лестнице. На полпути к вершине башни лестница приводила в большой зал, заполненный примерно дюжиной людей, одетых в костюмы, усыпанные драгоценными камнями. С одной стороны был накрыт банкетный стол. В воздухе плыла мелодичная песня.

У меня отвисла челюсть. Это не тот праздник резни, которого я ожидала. Нет, это был роскошный бал в стиле Тюдоров, и гости были в красивых масках: лебеди, бабочки, цветы… Потолок между балконами над нами был затянут яркими шёлковыми полотнами, украшенными жемчугом и драгоценными камнями. Стены тоже были украшены тканью с драгоценными камнями.

Если бы у меня на повестке дня не стояло убийство демонов, я бы бросила меч и принялась за мясо и картошку, разложенные на столе. Тюдоры были чертовски хороши в организации вечеринок.

Но с кем именно я должна была сражаться? Они даже не похожи на демонов.

Когда я вошла в зал, разговоры умолкли, и стало достаточно тихо, чтобы я могла слышать свои шаги и лязг мечей снаружи. В окна ворвался рёв баргеста. Все уставились на меня.

Когда толпа расступилась передо мной, появилась новая фигура. Там, в другом