Выбор королевы - Джоанна Беррингтон

Интерьер ресторана «Времена года» был выполнен в стиле классического модерна – в конце пятидесятых над этим работали модные в то время дизайнеры. Линда где-то слышала, что для того, чтобы поужинать здесь в выходные, приходится бронировать столик заранее – за три недели. Но у Патрика, видимо, не было с этим проблем. Субботним вечером они вошли в один из лучших ресторанов Нью-Йорка, и администратор тут же сопроводил их к столику.

Линда надела по такому случаю белый костюм – жакет и юбку по колено. Волосы распустила, лишь на висках прихватила заколками. Маленькая сумочка и туфли на невысоком каблучке дополняли образ. Молодая женщина выглядела по-весеннему свежо, и Патрик не мог этого не заметить.

– Прекрасно выглядишь, – сказал он, как только они встретились. – Впрочем, как и всегда.

Линда немного смутилась, но не подала виду. Она уже научилась держать себя в руках и не краснеть, когда мистер Шеридан находился рядом. Хотя это, надо признать, стоило больших усилий.

Официант принес меню и карту вин. Заказав салаты, горячее и бутылку французского вина, пара принялась обсуждать события последних двух дней. Оливия скоро улетала на съемки в Лос-Анджелес. Помолодевшая в результате пластической операции актриса решила устроить вечеринку по поводу своего отъезда. И Линда, и Патрик были приглашены.

– Знаешь, когда мы познакомились с миссис Брук в клинике, я была уверена, что у нее несносный характер, – сказала молодая женщина. – Да и не только я, весь персонал считал, что капризнее пациентки нет, и не было.

– Открою тебе маленькую тайну, – заговорщицки подмигнул Патрик. – На съемочной площадке ходят легенды о капризах Оливии. Но она очень талантлива, и режиссерам приходится мириться с этим.

– Это так странно. Она словно специально создает себе негативную репутацию. Хотя на самом деле, я знаю, у нее доброе сердце.

– Да, все гениальные люди славились своими странностями…

Патрик был очень доволен тем, как проходит встреча. Совсем скоро, примерно через десять минут, здесь появятся Джастин и Нэнси. Если его расчет верен, то этот факт окончательно лишит его друга шансов на то, чтобы быть с Линдой.

– Послушай, ты влюблялась когда-нибудь? – спросил он свою спутницу.

Его глаза словно смотрят прямо в душу, вновь подумала та, но вслух сказала:

– Сложно ответить. Я думаю, что настоящая любовь проверяется временем.

– Да, – кивнул Патрик. – Я согласен. Но это значит, что мы сможем разобраться, какая любовь была настоящей, а какая нет – только в конце жизни. – Он улыбнулся, припомнив что-то. – Моя бабушка говорила, что каждая следующая любовь – как новый слой в луковице. Сначала шелуха, потом острее и острее… Самая сильная любовь в таком случае – последняя.

Подошел официант, неся на подносе заказанные блюда и бутылку вина. Расставил все, наполнил бокалы.

– За тебя. Ты прекрасна. – Патрик, не отрываясь, смотрел в глаза Линде.

А она вдруг подумала – совсем недавно я мечтала, что когда-нибудь будет вот такой вечер, и ресторан, и он – красавец мужчина. И все будет романтично и красиво, как сейчас.

Но почему-то радости в душе не было. Да. Несмотря ни на что она грустила о Джастине. Бред какой-то. Надо побороть внезапно нахлынувшее чувство. Это противоестественно, любить чужого жениха. Это никого не сделает счастливым.

Линда взялась за тонкую ножку бокала и поднесла его к губам. Она испытывала досаду, что все сложилось так нелепо.

– Будьте добры, я заказывала столик на две персоны, – сообщила Нэнси администратору ресторана. – Моя фамилия Хайд.

– Да, конечно, рады видеть вас. Я провожу… – Администратор с готовностью устремился в центр зала.

Нэнси и Джастин двинулись следом за ним.

Они встретились несколько минут назад. Пара, у которой было совместное прошлое. Бывшие влюбленные, которые в силу обстоятельств не смогли сберечь чувства. Обнялись, поцеловались, как близкие родственники, смущенно помолчали… И вошли в двери ресторана.

Джастин помог бывшей невесте присесть за столик, сам расположился напротив. Взял меню. Ему было нелегко находиться рядом с Нэнси. Потому что он предполагал, о чем будет разговор. И понимал, что не сможет сказать то, чего от него ждут. Он не хотел возрождать старые отношения.

Нэнси тайком огляделась. Ах, вон и Патрик, через два столика. Незаметно кивнула, приветствуя. А рядом с ним… та самая Линда? Да, сидит спиной, поэтому красотка она или нет – сказать нельзя. Фигура, вроде бы, ничего. Волосы красивые. Соперница.

Нет. Она не получит моего жениха, зло подумала она. Какая-то медсестра. Да что она о себе возомнила!

Официант принял заказ – низкокалорийный салат и сок для черноволосой женщины и кофе для ее спутника. Не совсем ужин. Да и не есть они сюда пришли, в общем-то.

– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил Джастин. – У меня не так много времени, поэтому…

– Я много думала о том, что произошло с нами, – начала Нэнси. – И мне кажется, мы поторопились расстаться…

Она низко опустила голову, словно маленькая девочка, которая провинилась и ждет наказания. Еще чуть-чуть, и из ее глаза, казалось, польются слезы.

Джастин вздохнул. Сейчас ему придется объяснять, что ничего не выйдет и нет смысла реанимировать отношения. Что лучше остаться друзьями. Но как же это тяжело!

– Дорогая, успокойся, – мягко произнес он. – Ну мы же обо всем договорились уже. Не мучай меня и себя…

Бесполезно. На белую скатерть упала слезинка.

К столику приближался официант, но мужчина подал ему знак, чтобы тот ушел. Совершенно не до низкокалорийных салатов в такой момент.