Императрица без маски - Ли Ан

— К чему готовиться? К мифическому дракону?

— К попытке убийства. Если прольётся королевская кровь — значит, на кого-то из нас нападут. Кровь — триггер, не цель.

И судя по видению, это случится в тронном зале. Завтра там приём послов. Идеальное место для покушения — много людей, легко спрятать убийцу в толпе.

— Ловушка?

— Ловушка. Пусть думают, что мы не знаем. А мы подготовим сюрприз.

Кайрон кивнул, в глазах загорелся холодный огонь охотника.

— Люблю сюрпризы. Особенно неприятные для врагов.

Глава 15: Пробуждение дракона

Утро дня приёма выдалось напряжённым. Все были на нервах, хотя старались этого не показывать. Я наблюдала за слугами — резкие движения, учащённое моргание, постоянные взгляды на двери. Коллективная тревога, передающаяся как вирус от человека к человеку.

Я надела самое официальное платье — тёмно-синее с серебром, цвета империи. Тяжёлая парча, жёсткий корсет, вышивка серебряными нитями, царапающая кожу. И спрятала под корсетом тонкий кинжал — холодная сталь прижималась к рёбрам, напоминая о возможной опасности.

Паранойя? Может. Но в клинической практике паранойя иногда оказывалась обоснованной тревожностью. Помню пациентку, Веру Николаевну, которую муж убеждал в излишней подозрительности. Оказалось, он действительно планировал её убийство ради наследства.

— Готова? — спросил Кайрон, входя в мои покои.

Он был в полном императорском облачении — белый с серебром мундир, ледяная корона. Но я видела напряжение в линии плеч, едва заметный тик левого века — признаки подавляемой тревоги.

— Готова. Где Селина?

— В тронном зале, с другими фрейлинами. Маркус расставил гвардейцев по периметру. Двойные посты на всех входах.

— А тайные ходы?

— Проверены и запечатаны. Магически и физически.

Но что-то всё равно произойдёт. Видения Селины пока не ошибались. И это ощущение неизбежности висит в воздухе, как запах грозы перед ударом молнии.

За завтраком — который никто толком не ел, все просто ковыряли еду — Селина вдруг замерла. Вилка выпала из её руки с тихим звоном. Глаза расфокусировались, зрачки расширились до предела.

— Что видишь? — тихо спросила я, подвигаясь ближе.

— Звёзды... звёзды смотрят. Считают. Судят. Но не сейчас... потом... когда три станут одним...

Голос был отстранённым, механическим — словно она транслировала чужие слова.

Она моргнула, резко, как будто вынырнула из глубокой воды. Дыхание сбилось, на лбу выступила испарина.

— Простите, ваше величество. Иногда приходят обрывки. Не полные видения, просто... ощущения. Как эхо будущего.

Звёзды судят? Метафора космических сил? Или буквальное указание на что-то? С провидцами сложно — их мозг обрабатывает информацию нелинейно, создавая символические образы для концепций, не имеющих аналогов в обычном опыте.

— Селина, это важно. Запомни это ощущение. Детали, образы, всё. Возможно, оно связано с чем-то в будущем.

— Да, ваше величество. Иногда такие обрывки складываются в картину... потом. Когда приходит время.

Мы вошли в тронный зал. Полный двор, послы, министры. Все как обычно, но напряжение в воздухе было почти осязаемым — можно было резать ножом. Улыбки натянутые, смех фальшивый, взгляды бегающие. Все чувствовали — что-то должно произойти.

Восточная делегация во главе с лордом Вараном поклонилась. Угол поклона выверен до градуса — ровно столько, чтобы не оскорбить, но и не выразить излишнего почтения.

— Ваши величества, — начал он. Голос масляный, но под елеем я слышала металл. — Мы пришли с последним предложением мира.

— Говорите, — холодно сказал Кайрон. Температура в зале понизилась на пару градусов — его магия реагировала на эмоции.

— Принц Дамиан готов отказаться от территориальных претензий. Но взамен...

Он сделал паузу — театральную, рассчитанную. Наслаждается моментом власти.

— Взамен мы требуем гарантию. Брачный союз. Но не с императрицей.

Я напряглась. Мышцы спины инстинктивно сжались, готовясь к удару.

— С императором. Принцесса Лилиана, сестра принца Дамиана, станет второй женой императора. Равной по статусу с нынешней императрицей.

Зал взорвался шёпотом — как рой потревоженных ос. Вторая жена? Это унижение для меня и всей империи. Я видела лица придворных — кто-то возмущён искренне, кто-то прячет довольную ухмылку.

Кайрон встал. Резко, так что трон скрипнул. Воздух вокруг него начал кристаллизоваться.

— Вы осмелились...

И в этот момент всё случилось одновременно.

Один из "послов" — молодой человек с ничем не примечательным лицом — выхватил арбалет из-под плаща. Движение отточенное, профессиональное. Болт полетел прямо в Кайрона.

Время замедлилось. Я видела траекторию — прямо в сердце. Смертельно.

Тело среагировало раньше разума. Я толкнула Кайрона в сторону, подставляясь под удар.

Болт пронзил моё плечо. Боль — острая, жгучая — прошила насквозь. Кровь брызнула на белый мрамор трона, алая на белом, как распустившийся мак.

И тут же пол под нами дрогнул. Не землетрясение — что-то глубже, древнее.

— КОРОЛЕВСКАЯ КРОВЬ ПРОЛИТА! — закричала Селина, и в её голосе была не паника, а неизбежность. — ОН ПРОСЫПАЕТСЯ!

Трещины побежали по мраморному полу — не хаотично, а узором, как будто следуя древним рунам, скрытым под камнем. Из них вырвался жар — невыносимый, древний, пахнущий серой и временем.

— Всем из зала! — заорал Маркус, но его голос потонул в грохоте.

Но было поздно.

Пол в центре зала взорвался. Не разрушился — именно взорвался, выбрасывая куски мрамора размером с человека. Из пролома поднялось нечто невообразимое.

Дракон.

Но не такой, каких описывали легенды. Это существо было старше легенд. Чешуя цвета тёмного золота с отливом в медь, глаза как расплавленная лава, размером с половину тронного зала. Каждое движение источало власть, накопленную тысячелетиями.

Он посмотрел прямо на меня. Взгляд пронзил насквозь, до самой души. И заговорил. Не вслух — в голове, в самом центре сознания.

"Кто пролил кровь договора?"

Голос как эхо веков, как шёпот камней, помнящих рождение мира.

— Я... я императрица Лирана...

"Нет. Ты не отсюда. Ты из-за грани. Из мира без магии. Почему ты здесь?"

Он знает. Как и Селина, он видит правду. Видит Елену Марковну под маской Лираны.

— Чтобы спасти империю.

"От чего?"

— От войны. От разрушения. От глупости людей, которые не видят дальше собственных амбиций.

Дракон повернул голову к Кайрону, который пытался прикрыть меня собой, прижимая ладонь к моей ране, пытаясь остановить кровь. Его руки дрожали — не от страха, от беспомощности.

"Последний из рода Ледяных. Твой предок заключил договор.