Мастер и марионетка - Бренди Элис Секер

Он возвышается на холме, взирая на насилие, оскаливаясь, демонстрируя своё главное оружие. Я едва не падаю в своём укрытии. Один лишь его величественный вид вызывает во мне прилив эйфории, разливающийся по жилам.

Его рык — это труба смерти, смесь львиного рыка и драконьего рёва. И тут же он спрыгивает с холма и валит шестерых мужчин в снег. Зрелище жестокое. Его зубы впиваются в плоть, разрывая разные части тела в клочья, поднимая фонтаны крови, и всё это под аккомпанемент адского рёва, вырывающегося из его груди. Я в ужасе от этой бойни, но мне хочется кричать от радости.

Дессин перепрыгивает через Дайшека и груду тел, которые тот пожирает, и с быстротой скаковой лошади бросается к неестественно высокому человеку.

Пока он исполняет своё обещание, моё внимание привлекает едва заметное движение за деревом всего в нескольких шагах от меня. Человек, пригнувшийся в снегу, целится из арбалета. Я знаю, что Дессин и Дайшек его не видят — он не шелохнулся ни на миллиметр.

Его выстрел может попасть в одного из них.

Может оказаться смертельным.

Я вскакиваю на ноги, бросаюсь сквозь деревья и отчаянно мчусь к затаившемуся солдату. Он уже прицелился. Его палец начинает сжимать спуск.

Нет!

Но крик о помощи так и не вырывается из меня. Слова застревают в горле. Остаётся лишь одно действие. Взмах руки. Цель, в которую я должна ударить.

Но я замираю, будто моя кисть привязана на ниточках — неспособная защитить, неспособная убить. И прежде чем я успеваю увидеть смерть одного из моих друзей, острое лезвие широкого меча пронзает толстый слой кожи и вонзается в позвоночник солдата.

Я тут же роняю нож и падаю на снег. Густая кровь хлещет из его шеи, растекаясь по снегу рубиновой рекой, растапливая лёд и дымясь на морозном воздухе.

Я задыхаюсь. Не могу отвести взгляд. Не в силах оторвать ошеломлённый взор от этого человека, который хрипит, истекает кровью и бьётся в луже собственной плоти.

Но стрела в его арбалете исчезла. Он выстрелил? Я опоздала?

Резко поворачиваю голову, ищу Дессина и Дайшека.

Вот они.

Целые. Невредимые. Они смотрят не на меня, а на кого-то рядом со мной. В правой руке Дессина — настоящее сердце, с густыми, липкими нитями крови, свисающими с него.

Солдат булькает, дёргаясь в последних судорогах.

Но это не я убила его.

Я застыла. Остановилась, прежде чем мой нож смог спасти Дессина и Дайшека.

Кто-то опередил меня.

13. Штормоведы

Перед нами стоит мужчина, сложенный как медведь, с длинной медной косой и огромными карими глазами. Он одет в несколько слоёв звериных шкур, ремни с оружием и толстые тёмные меха.

Рядом с ним — стая белых волков. Их лапы хрустят по снегу тихо, осторожно, будто один неверный шаг может развязать войну.

Дессин бросается ко мне, его сильная, окровавленная рука сжимает моё плечо, давая понять — он здесь. Я в безопасности от этого незнакомца. Но волки окружили нас, и я не могу понять, нападут ли они.

Но рядом с нами сидит что-то высокое и невозмутимое, с чёрной шерстью, припорошенной снегом и кровью.

Дайшек.

Он не атакует. Он спокоен. Не чувствует угрозы.

— Подожди, — тороплю я Дессина. — Смотри! — Тычу в сторону Дайшека, который сидит и смотрит на этого звероподобного мужчину без капли агрессии.

Такая же реакция, как у него была на Руну. Он не причинил ей вреда.

— Он не нападает… — бормочу я. — Значит ли это…

— Это значит, он знает, что мы — Штормоведы, — отвечает человек-медведь. Его голос хриплый, мужественный, с грубым северным акцентом.

— Колония из Северного Сафиринового Леса. — Дессин делает вдох. — Волки с вами?

Как мотыльки на пламя, волки собираются вокруг Дайшека — на безопасном расстоянии, но достаточно близко, чтобы показать, что не причинят нам вреда.

— Они часть нашей колонии, да.

Дессин помогает мне встать, но, поднимаясь, я вспоминаю, что он всё ещё в крови. Не подумают ли они, что это мы убили этих людей? Что мы вырезали деревню?

— Жаль, что мы не смогли сражаться рядом с вами втроём. Для моего народа это было бы великой честью.

Я фыркаю.

— Я не сражалась. Но уверена, эти двое были бы рады вашей компании. — Киваю на Дессина и Дайшека.

Человек-медведь поднимает подбородок, будто не понимает. Его огромные карие глаза скользят по моему телу и возвращаются к лицу.

— Ты пока не сражаешься, — заявляет он, будто что-то осознаёт.

Что я только что сказала.

Медведь кивает, оглядывая разбросанные по деревне трупы. Тела, висящие на деревьях, как украшения.

— Мы похороним жертв и сожжём демонов. Будете нашими гостями в Цитадели Штормоведов сегодня?

Шоколадные глаза Дессина перебегают между мужчинами и женщинами в звериных шкурах, снимающими тела с деревьев.

— Меня зовут Гарантиан. Вы можете нам доверять.

Дессин обдумывает это.

— Я никому не доверяю, — говорит он, внимание всё ещё разделено между волками, членами колонии и Гарантианом. — Но мы примем ваше предложение о ночлеге.

Гарантиан и его стая ведут нас через густой снег и пушистые сосны.

Дайшек не отходит от меня ни на шаг, явно выбрав защищать слабое звено. Время от времени наклоняется к моей лодыжке, чтобы лизнуть перевязанную рану.

— Он больше, чем описывали легенды, — говорит Гарантиан. Его голос похож на скрежет лопаты по тротуару или на грохот колёс повозки по гравию.

Дессин остался где-то позади. Теперь Гарантиана изучает Кейн.

— Я видел стаю в детстве. Они не были такими крупными. Но даже тогда ни один зверь не мог сравниться с ними. Нам любили рассказывать о них страшные истории.

Он продолжает пытаться завязать беседу, но Кейн не поддерживает разговоры.

— Какая твоя любимая история? — спрашиваю я.

Для меня это не пустая болтовня. Мне хочется узнать больше о происхождении Дайшека.

Гарантиан хмыкает.

— Не знаю, насколько это правда. Мы слышали много историй о том, как стаи Роттвейленов контролировали численность популяции.

Мои брови взлетают.

— Что это значит?

— У животных. Не у людей. Около века назад здесь было нашествие ночных хищников. Они вырезали женщин во время месячных, раненых в боях мужчин, уничтожили несколько наших охотничьих отрядов. — Гарантиан наклоняется, чтобы погладить голубоглазого волка, идущего рядом. — Они почти истребили наших снежных эльфийских волков.

Каждый волк продолжает поглядывать на Дайшека. Но тот прилип ко мне,