Подарок для Императора. Меж двух огней - Мара Черная

Идти пришлось довольно долго. Ещё бы, в обход половину дворца прошагать. Незаметный боковой выход в стене вывел на небольшую кухню, посреди которой стоял длинный деревянный стол. Над ним висели многочисленные кастрюльки, черпачки, лопатки, сковородки, вязки чеснока, лука и каких-то трав. Здесь было довольно светло, невзирая на то, что окошки оказались совсем небольшие и находились практически под потолком. На столах у стен стояли тарелки, кубки, бокалы, баночки с разными крупами и специями, лежали некоторые продукты, недоготовленные блюда. А в углу комнаты расположилась небольшая печь. Ароматы в воздухе витали сказочные. Живот отозвался на них жалобным урчанием.

— Ого. И здесь готовят еду на весь дворец? — вопрос был скорее риторический, ведь отвечать было некому.

Уж Делис вряд ли стал бы напрягать себя лишними пояснениями.

— Конечно, милая. А как ещё? — ответил мне задорный женский голос из кладовой.

От неожиданности подскочила на месте.

— Париса, это твоя новая головная боль. Приказ де-Мирта. Привёз лично, осмотр запретил, попросил передать в твои надёжные руки, — бросил мужчина небрежно, будто говорил не о человеке, а о вещи.

Сразу же после окончания фразы он развернулся на пятках и скрылся в проходе.

— Не обращай на него внимания. Свалилась на него куча дел, вот и бесится, — из-за двери показалась черноволосая голова с добродушной улыбкой, а затем женщина вышла полностью, держа в руках приличный такой мешок муки.

Милая тучная невысокая тётенька в фартуке лет пятидесяти, сбросила свою ношу на стол, опёрлась на локти, сложила голову на руки, наклонившись над столом, и спросила, сверкая своим озорным взглядом:

— Ну что, милая, расскажешь, как это так получилось, что наш Хельвдан тебя лично сюда привёз?

— Да, он и сам попросил рассказать Вам. А ещё просил передать, что скоро сам зайдёт.

— Не мудрено, к своей-то невесте нужно наведаться, — хитро улыбнулась кухарка.

А я опешила. Так, стоп! Как невеста? Кто невеста? Я невеста? Или она? Заметив мой ошалевший взгляд, женщина громко рассмеялась.

— Ой, да что ты! Я слишком стара для него. Хотя и безумно хороша, — она нежно похлопала пальчиками по румяным щекам. — Его невеста — Лея. Комнаты убирает, в столовой прислуживает. Всё уже мечтает поскорее выйти замуж и забыть об этой работе. Скоро познакомитесь. А пока, я слушаю твой рассказ, красавица.

Внутри всё оборвалось. Ну, конечно! У него есть невеста. А как иначе? Только… Из прислуги? Не знатная дама? Не роскошная аристократка? Простая служанка?

С одной стороны, он только возвысился в моих глазах. Высокое положение, друг Императора, впору выбрать и невесту своего круга, а он без гордости связал жизнь с простой девушкой. А с другой — стоило мне влюбиться в, кажется, хорошего человека, как он оказался занят. Одна сторона рождает надежду, а вторая тут же топит её, словно слепого новорождённого ненужного котёнка.

Пришлось приложить усилия и собраться. И я начала говорить. От самого начала со всеми подробностями своих приключений, кроме только моментов между мной и Хельвданом. Пока шёл рассказ, вокруг собралась приличная толпа слушателей в виде слуг. Они то удивлённо ахали, то испуганно охали, то хохотали над беорхийскими неудачниками.

— Повезло тебе, что всё-таки выбралась и не попала в списки наложниц Императора. При всём уважении к нему, если сам этого не хочешь, то участь страшная. А у нас тут не обидят, — подбодрил высокий мужчина, когда я закончила.

— Да, Хели очень добрый. Всем поможет, если есть возможность. Вот и тебе повезло, — отозвалась миниатюрная светло-русая девушка.

— Ах да! Мирана, это и есть невеста нашего господина де-Мирта. Лея. Наша красотка и умница, и будущая аристократка. — Париса весело крутанулась на месте и присела в изящном реверансе.

— Приятно познакомиться, Лея. Кажется, вы очень подходите друг другу. Тебе повезло, у нас в деревне о господине де-Мирте каждая мечтает, — улыбнулась девушке со всей вежливостью.

И только потом поняла, что от нервов сморозила какую-то ерунду. Внутри забушевал океан эмоций, который огромной волной цунами захлестнул всё моё спокойствие. Смешались стыд, страх и ревность. Стало боязно говорить что-то ещё, чтобы не сделать хуже.

— А ты тоже мечтаешь? — Лея тоже явно занервничала, но пыталась всячески скрыть волнение за милой улыбкой.

— Нет. Я вообще никогда не думала о замужестве и мужчинах, — ответила ей мягко, давая понять, что я не конкурентка.

Девушка пристально изучала моё лицо, и, кажется, немного расслабилась.

Теперь я своими глазами увидела и в полной мере осознала, что именно имел в виду де-Мирт. Догадывалась, конечно, но теперь всё стало на свои места. И я не собиралась рушить чужое счастье. В груди неприятно заныло, отдавая горечью во рту. Ничего, стерплю, переживу. Всё равно я здесь ненадолго.

— Так, а ну все кыш отсюда! Гостью нужно покормить и расположить, ввести в курс дела. Не мешайте! Все за работу! — деловито захлопала в ладоши и ругалась кухарка.

И хотя тон её был скорее шуточным, все тут же ретировались, исполняя её «приказ». Отметила для себя, что эту женщину здесь очень уважают. Париса положила мне ароматной каши и немного мяса, и стала рассказывать о здешних порядках, пока я жадно поглощала её великолепную стряпню.

17

Солнечный Дворец, Тронный зал.

Хельвдан

Только я вошёл в тронный зал, повисла гробовая тишина. Вождь Беорхии провожал меня злобным взглядом, пока я направлялся к Императору. Погодите… Что это? Я вижу страх во взгляде? Боится, что я стану подначивать Калантиэля на войну? Боится, что я наконец обращу внимание нашего Великого на их деяния? Не зря боишься, старина. Я устал терпеть твои выходки. К концу года вы совсем обнаглели.

— О! Хельвдан де-Мирт! Друг мой дорогой, ты уже прибыл. Рад тебя видеть. Присоединяйся к нашему уютному приёму, — запел Император, встав с трона и распахнув руки как для объятий.

Калантиэль сегодня выглядел крайне строго в чёрном мундире, плотно сидящем на его худощавой фигуре. Острые наплечники, как и невысокая корона, усыпанная чёрными сапфирами, подчёркивали резкие черты лица. Весь образ внушал опасность и строгость. Однако внешний облик сильно контрастировал с его чересчур радостным настроением. Как и его мрачное одеяние с яркими рыжими волосами.

— И я рад Вас видеть в здравии, Ваше Величество, — коротко склонил голову.

— Брось этот пустой этикет. Мы же не на балу. Проходи, присаживайся. Мы тут важные вопросы обсуждаем. — Слишком весёлое настроение Калантиэля насторожило. — Например, этот господин утверждает, что у