Дилемма дебютантки - Валери Боумен

— Полагаю, он настоящий джентльмен, обладает прекрасными манерами и хорошо воспитан, — усмехнулся Эйден, глотнув еще вина.

— Разумеется, — кивнула Джессика, улыбнувшись, и тоже сделала глоток вина.

— Можно вас кое о чем спросить? — поинтересовался Эйден, закинув виноградину в рот.

Джессика не выпускала из рук почти опустевший бокал: было неловко попросить его наполнить в третий раз.

— Конечно, почему нет?

Подтянув колени к груди, он обхватил их руками и заглянул ей в глаза.

— Как по-вашему, что еще со мной не так?

— О Эйден! Это ужасный вопрос! — покачав головой, опустила она взгляд на одеяло и провела пальцем по круглым синим узорам. — С вами все так.

— Вы мой друг, а друзья говорят друг другу правду. Вы сами сказали, как это важно — иметь рядом тех, кто не побоится это сделать. А кто еще, если не вы? У меня дурные манеры, я знаю, поэтому не делайте вид, что это не так.

Засмеявшись, Джессика сделала глоток.

— Я никогда не говорила, что вы идеальный, но это вовсе не значит, что с вами что-то не так. Просто… — она вдруг заколебалась.

— Продолжайте, — подтолкнул ее Эйден. — Я хочу знать.

Джессика покатала виноградину между пальцами. Два дня назад они пришли к определенному соглашению, но не всегда правда нравится тому, кто хочет ее услышать. Единственный способ узнать это — наконец-то произнести то, что собиралась.

— Просто стало очевидно, что к вам всю жизнь относились как к существу высшего порядка, вроде особы королевских кровей.

Его лицо сразу посуровело.

— Как вы узнали?

Джессика покусала губу. Они оказались на опасной территории.

— Ваша речь, поступки, отношение к тем, кто стоит на социальной лестнице ниже вас… Все это влияние…

— Титула? — быстро предположил герцог, вскинув брови.

— Боюсь, что да, — поморщилась она. — И добавим сюда еще то, что у вас нет ни братьев, ни сестер. Я права?

Прищурившись, Эйден смотрел на нее.

— А откуда это стало вам известно?

— Я выросла в многодетной семье. При наличии брата и двух сестер вы учитесь приходить к компромиссу и уметь делиться уже в раннем возрасте.

Джессика бросила в рот виноградинку, а Эйден потер затылок.

— То есть я эгоист. Это так?

— Я этого не говорила. Думаю, что вы… Ладно, «титулованный» — самое подходящее слово.

Его взгляд переместился вверх, на ветви дерева, и Джессика, пытаясь понять выражение его лица, предположила:

— Надеюсь, что не обидела вас.

После двух бокалов вина сосредоточиться было непросто, но еще труднее это было сделать из-за того, что рядом сидел очень привлекательный друг, к тому же сидел так близко, что аромат его одеколона и чистого тела просто сводил с ума. Джессика тряхнула головой, избавляясь от наваждения.

— Вы меня не обидели. Я уже говорил, что мне хочется, чтобы в моей жизни стало как можно больше тех, кто способен говорить мне правду.

Когда он повернулся к ней с выражением искренней благодарности на лице, Джессика едва не вздохнула с облегчением. Ей не удалось высказать ему все, когда он был груб с ней, но теперь, когда они стали друзьями и она приняла его извинения, ей не хотелось разрушать их хрупкую связь.

— Если другие неправдивы с вами, то скорее всего из-за того, что им не хочется портить с вами отношения: им это невыгодно.

Вздохнув, Эйден согласно кивнул.

— Отец однажды сказал, что у меня никогда не будет настоящих друзей.

Джессика поперхнулась.

— Но это, же ужасно! Зачем нужно было говорить такое?

Эйден покачал головой.

— Думаю, что у него самого никогда не было настоящих друзей.

Она сдвинула брови.

— Что неудивительно.

Мельком взглянув на нее, Эйден уставился вдаль.

— Он говорил, что у герцога не может быть настоящих друзей. Каждый готов воткнуть кинжал в спину, как только подвернется такая возможность.

У Джессики перехватило дыхание. Ей и в голову не приходило, каково это — расти в одиночестве, без братьев и сестер. У нее всегда было полно друзей в собственной семье.

Джессика придвинулась к Эйдену и положила ладонь ему на руку. Между ними словно искра проскочила, но она не обратила на это внимания. Ради всего святого, ей нужно было всего лишь успокоить его! Ведь они друзья!

— Это неправда. Вокруг полно добрых людей, просто надо оглядеться — они вот, рядом.

Эйден медленно покивал, чуть прикусив нижнюю губу.

— Вот поэтому я и выбрал Сент-Клера. Он единственный всегда говорил мне правду в лицо и был рядом, когда я нуждался в нем. И пока я не встретил вас, у меня было всего двое, еще моя мать, кто без обиняков высказывался о моих манерах. Что там написали в «Таймс»? Что вы привязали меня к колышку.

Он подмигнул ей, а Джессике показалось, что через все ее тело проскочил разряд молнии. О боже! Наверное, слишком много выпила. С трудом сглотнув, она на коленях отползла на свое место и опять взялась за виноград.

— В газетах много чего пишут. Но если у вас есть три человека, которые честны с вами, то это уже хорошо: вам есть кому доверять.

— Да, всего трое друзей из множества людей, что меня окружают. Остальные лишь притворяются, мне кажется.

— Неужели вы не понимаете? Виной всему ваше воспитание. С детства вам внушали, что всем что-то нужно от вас, просто не существует бескорыстных людей.

Он потер подбородок, явно заинтересовавшись ее умозаключениями.

— Продолжайте.

— В тот злополучный вечер вы очень быстро приклеили ко мне ярлык охотницы за титулом.

Эйден горько усмехнулся:

— Вы даже не представляете, от скольких дебютанток мне приходилось буквально спасаться бегством, стоило лишь появиться на каком-нибудь светском мероприятии.

— Очень хорошо могу представить, но это не дает вам права им грубить.

— Да-да, вы правы.

— Возможно, меня привлекала как раз ваша репутация, но когда вы показали себя во всей красе, я не захотела иметь с вами ничего общего. Если у вас вошло в привычку обходиться со всеми подобным образом, тогда понятно, почему рядом с вами не задерживаются приличные люди.

Эйден прищурился.

— Хм. Возможно, вы попали в точку, Джессика Уитморленд.

Ее улыбка стала еще шире, и, чтобы скрыть удовлетворение от его растерянного вида, она оторвала еще несколько виноградин.

— Вы ведь когда-нибудь намерены жениться? — слетело с ее губ.

О, такие вопросы она ни за что не задала бы, если бы не выпитое вино!

Эйден кивнул.

— Да, это мой долг — позаботиться о продолжении рода.

Хм. Он ответил? Значит, можно задать следующий вопрос.

— А как вы собираетесь найти себе достойную леди, которая